Door Blaise Jaeger · Bijgewerkt op 11 oktober 2026

Chiang Rai is het uiterste noorden van Thailand: een kleine, ontspannen stad omringd door bergen, theeplantages en enkele van de meest bijzondere tempels van het land, met de Gouden Driehoek op een uur rijden. Ik bracht er in oktober 2024 drie dagen door, van de 17e tot de 19e, en het was een van de hoogtepunten van mijn reizen in Thailand.

Deze gids volgt die drie dagen: de Witte en de Blauwe Tempel, Wat Huay Pla Kang, de Gouden Driehoek en Chiang Saen, de theeheuvels, de nachtmarkt, en waar ik sliep en at.

Waar ligt Chiang Rai?

Chiang Rai is de noordelijkste provincie van Thailand en grenst aan Myanmar en Laos. De stad ligt aan de Kok-rivier, zo’n 180 km ten noordoosten van Chiang Mai en een uur en een kwartier rijden van de Gouden Driehoek, waar Thailand, Laos en Myanmar elkaar aan de Mekong ontmoeten. Ze is kleiner en rustiger dan Chiang Mai, en de beste uitvalsbasis voor het hoge noorden.

Mijn reisroute van 3 dagen in Chiang Rai

• Dag 1: aankomst met het vliegtuig en een nacht in een glampingkoepel aan een meer buiten de stad.
• Dag 2: een hele dag ten noorden van de stad: Wat Phra That Pha Ngao en de skywalk, de Gouden Driehoek, Wat Tham Pla, een theeplantage en een Karen-dorp.
• Dag 3: de tempels rond de stad: de klokkentoren, de Witte Tempel, Wat Huay Pla Kang, Wat Phra Kaew en de Blauwe Tempel, daarna de zaterdagavondmarkt.

Drie dagen is de juiste duur: twee zou genoeg zijn voor de tempels en de Gouden Driehoek, maar dan moet je je haasten.

Dag 1: aankomst in Chiang Rai

Ik vloog op 17 oktober naar Chiang Rai, een paar weken na de grote overstromingen van september 2024: vanuit het vliegtuig was de Kok-rivier nog bruin en gezwollen. In plaats van in de stad sliep ik de eerste nacht bij 1000 Stars, een kleine glamping aan de oever van een meer, met vier glazen koepels, een café met een ietwat kitscherige inrichting en een badkuip met uitzicht op het water.

Dag 2: de Gouden Driehoek en Chiang Saen

De tweede dag was een lange rondrit ten noorden van de stad, met auto en chauffeur. De meeste tours naar de Gouden Driehoek volgen een vergelijkbare route.

Wat Phra That Pha Ngao en de skywalk

Wat Phra That Pha Ngao in Chiang Saen is een tempelcomplex op een heuvel boven de Mekong. Je komt aan via een weg in regenboogkleuren, daarna volgt het klooster, gebouwd op de plek waar monniken oude Boeddhabeelden vonden die in een grot verborgen lagen. Hoger op de heuvel hangt een glazen skywalk boven de helling, met de Mekong, Laos en de vlakte van Chiang Saen onder je voeten. Niets voor wie last heeft van hoogtevrees.

De Gouden Driehoek

Een paar kilometer verderop markeert de Gouden Driehoek de plek waar de Ruak in de Mekong uitmondt en waar Thailand, Laos en Myanmar elkaar ontmoeten. Vanaf het uitzichtpunt zie je de drie landen duidelijk. Aan de oever vormen een reusachtige gouden Boeddha en olifantenbeelden het meest gefotografeerde plekje van de streek. Vanaf de steiger vertrekken boten voor korte tochten op de Mekong, sommige met een korte stop aan de Laotiaanse kant.

Decennialang was de streek een van de grootste opiumproducerende gebieden ter wereld. De opiummusea bij het uitzichtpunt vertellen dat verhaal goed, van de papavervelden tot de smokkelroutes en de vervangende teeltprojecten van de koninklijke familie.

Wat Tham Pla, de apengrottempel

Op de terugweg naar het zuiden, bij Mae Sai aan de grens met Myanmar, ligt Wat Tham Pla, een grottempel aan de voet van een kalkstenen rotswand. Hij staat bekend om zijn makaken, die vrij rond de vijver lopen, en de grote vissen die erin zwemmen. Houd eten en zonnebril buiten hun bereik.

Theeplantage Choui Fong

’s Middags was de theeplantage Choui Fong, in de heuvels van Mae Chan, een rustige pauze: rijen theestruiken zover het oog reikt, een uitzichtpunt en een café waar je de groene thee en oolong van het landgoed kunt proeven.

Een dorp van de Karen-vrouwen met lange nek

De laatste stop was een dorp van Karen-vrouwen die koperen ringen om hun nek dragen. Het is duidelijk op toeristen ingericht, met kraampjes vol sjaals en souvenirs langs het hoofdpad. Ga je erheen, koop dan rechtstreeks bij de vrouwen, vraag toestemming voor je foto’s maakt en kies bij voorkeur dorpen waar de gemeenschap woont en de entreegelden zelf houdt.

Dag 3: de tempels van Chiang Rai

De gouden klokkentoren

De dag begon in het centrum, bij de gouden klokkentoren ontworpen door Chalermchai Kositpipat, de kunstenaar van de Witte Tempel. Overdag is het een rotonde, ’s avonds het decor van een licht- en geluidsshow.

Wat Rong Khun, de Witte Tempel

Een kwartier ten zuiden van de stad is de Witte Tempel de bekendste bezienswaardigheid van Chiang Rai en een van de verrassendste tempels van Thailand. Chalermchai Kositpipat begon in 1997 met de herbouw, en hij is nog altijd niet af. Alles is wit en zilver: je loopt over een brug boven honderden gebeeldhouwde handen die uit de hel omhoog reiken, voor je de hoofdhal bereikt, waarvan de muurschilderingen boeddhistische thema’s mengen met superhelden en popcultuur. Ga vroeg, voor de touringcars.

Wat Huay Pla Kang

Een paar kilometer ten noorden van de stad is Wat Huay Pla Kang minder bekend maar net zo spectaculair: een Chinese pagode van negen verdiepingen, bewaakt door draken, en een reusachtig wit beeld van Guanyin, de godin van barmhartigheid, dat je van binnen kunt bezoeken, met uitzicht over de vallei vanaf de top.

Wat Phra Kaew

Terug in de stad: in Wat Phra Kaew werd in de 15e eeuw de Smaragden Boeddha gevonden, die nu in Bangkok staat, toen de bliksem een chedi openspleet. In de tempel staat een replica, een rustige plek vergeleken met de grote bezienswaardigheden.

Wat Rong Suea Ten, de Blauwe Tempel

De Blauwe Tempel, in 2016 voltooid door een leerling van Chalermchai Kositpipat, is de derde ster van het trio. Diepblauwe muren, gouden versieringen en binnen een grote witte Boeddha: het effect is indrukwekkend, de toegang is gratis en het is er minder druk dan bij de Witte Tempel.

Eten en de nachtmarkt

De Noord-Thaise keuken verschilt van wat je in Bangkok of op de eilanden eet: meer kruiden, minder kokos en Birmese en Chinese invloeden. Probeer khao soi, een currynoedelsoep met krokante noedels erop, sai ua, een pittige kruidenworst, en nam prik ong, een dip van tomaat en varkensvlees met groenten.

Voor de lunch op de derde dag ging ik naar Barrab, een klein restaurant waar de eigenares elk gerecht uit het noorden in goed Engels uitlegt en ze in kleine porties of minder pittig kan serveren. Mijn khao soi daar was de beste van de reis.

’s Avonds sluit de Saturday Night Walking Street, bij de klokkentoren, de straten af voor het verkeer voor een enorme markt met streetfood, ambachten en livemuziek. De Night Bazaar, elke avond open, is op andere dagen het alternatief.

Waar verblijven in Chiang Rai

• 1000 Stars glamping: vier koepels aan de oever van een rustig meer buiten de stad, met een badkuip met uitzicht op het water. Perfect voor één nacht.
• Le Méridien Chiang Rai: een van de beste hotels van de stad, aan de oever van de Kok-rivier, met een zwembad op drie niveaus onder enorme oude bomen, voor een prijs ver onder die van een vergelijkbaar hotel in Bangkok.
• In het centrum: bij de klokkentoren en de nachtmarkt, het praktischst als je met Grab en tuktuks rondgaat.

Ik vergelijk accommodaties op Booking.com.

Als je meer tijd hebt

• Doi Tung: de tuin Mae Fah Luang en de voormalige koninklijke villa van de Prinses-Moeder, in de bergen ten noorden van de stad.
• Doi Mae Salong: een bergdorp gesticht door Chinese Kuomintang-soldaten, omringd door oolong-theeterrassen.
• Phu Chi Fa: een uitzichtpunt boven een wolkenzee bij zonsopgang, twee uur ten oosten van de stad, het mooist van november tot februari.
• Singha Park: een enorm park met theevelden, meren en fietspaden, op 15 minuten van de stad.

Hoe kom je in Chiang Rai

• Met het vliegtuig: meerdere dagelijkse vluchten van Bangkok naar de luchthaven van Chiang Rai, ongeveer 1 u 20, daarna 15 minuten met Grab naar de stad.
• Met de bus vanuit Chiang Mai: ongeveer 3 à 4 uur door de bergen. Boeken kan via 12Go.
• Ter plaatse: Grab of tuktuk in de stad, en een auto met chauffeur of een tour voor de Gouden Driehoek en de tempels buiten de stad.

Alle manieren om door het land te reizen staan in mijn gids over vervoer in Thailand.

Beste reistijd voor Chiang Rai

Het beste seizoen is van november tot februari: droog, zonnig en koel, ’s nachts in de bergen zelfs koud. Maart en april zijn heet en vaak heiig door het afbranden van landbouwgrond. Van mei tot oktober maakt het regenseizoen het landschap heel groen, maar er kunnen overstromingen zijn: in september 2024 overstroomde de Kok-rivier een deel van de stad. Ik was er half oktober, aan het eind van het regenseizoen, met vooral zonnige dagen.

Chiang Rai of Chiang Mai?

Chiang Mai is groter en drukker, met honderden tempels, markten, restaurants en uitgaansleven. Chiang Rai is kleiner en rustiger, en bekend om zijn moderne kunsttempels, de Gouden Driehoek en de bergen eromheen. Ze liggen drie à vier uur uit elkaar, en veel reizigers combineren ze.

Veelgestelde vragen over Chiang Rai

Is Chiang Rai de moeite waard?

Ja. De Witte Tempel, de Blauwe Tempel en Wat Huay Pla Kang lijken op geen enkele andere tempel in Thailand, en de Gouden Driehoek en de theeheuvels zijn een makkelijke dagtrip.

Hoeveel dagen heb je nodig in Chiang Rai?

Drie dagen is ideaal, zoals ik deed: één om aan te komen, één voor de Gouden Driehoek en Chiang Saen, en één voor de tempels rond de stad. Twee dagen zijn genoeg als je weinig tijd hebt.

Kun je Chiang Rai als dagtrip vanuit Chiang Mai bezoeken?

Met een georganiseerde tour kan het, maar dan zit je zo’n zeven uur op de weg voor een korte blik op de Witte en de Blauwe Tempel. Minstens één nacht blijven is veel beter.

Chiang Rai is de perfecte stop in het noorden van Thailand, voor of na de stranden in het zuiden. Voor de rest van het land begin je met mijn reisgids Thailand.