Di Blaise Jaeger · Aggiornato l’11 ottobre 2026

Chiang Rai è l’estremo nord della Thailandia: una città piccola e rilassata circondata da montagne, piantagioni di tè e alcuni dei templi più straordinari del paese, con il Triangolo d’Oro a un’ora di distanza. Ci ho passato tre giorni nell’ottobre 2024, dal 17 al 19, ed è stato uno dei momenti più belli dei miei viaggi in Thailandia.

Questa guida segue quei tre giorni: il Tempio Bianco e il Tempio Blu, Wat Huay Pla Kang, il Triangolo d’Oro e Chiang Saen, le colline del tè, il mercato notturno, e dove ho dormito e mangiato.

Dove si trova Chiang Rai?

Chiang Rai è la provincia più settentrionale della Thailandia, al confine con Myanmar e Laos. La città sorge sul fiume Kok, a circa 180 km a nord-est di Chiang Mai e a un’ora e un quarto di strada dal Triangolo d’Oro, dove Thailandia, Laos e Myanmar si incontrano sul Mekong. È più piccola e tranquilla di Chiang Mai, ed è la base migliore per esplorare l’estremo nord.

Il mio itinerario di 3 giorni a Chiang Rai

• Giorno 1: arrivo in aereo e una notte in una cupola glamping su un lago fuori città.
• Giorno 2: una giornata intera a nord della città: Wat Phra That Pha Ngao e il suo skywalk, il Triangolo d’Oro, Wat Tham Pla, una piantagione di tè e un villaggio karen.
• Giorno 3: i templi intorno alla città: la torre dell’orologio, il Tempio Bianco, Wat Huay Pla Kang, Wat Phra Kaew e il Tempio Blu, poi il mercato del sabato sera.

Tre giorni sono la durata giusta: due basterebbero per i templi e il Triangolo d’Oro, ma dovresti correre.

Giorno 1: arrivo a Chiang Rai

Sono arrivato in aereo il 17 ottobre, poche settimane dopo le grandi alluvioni del settembre 2024: dall’aereo, il fiume Kok era ancora marrone e gonfio. Invece che in città, ho passato la prima notte al 1000 Stars, un piccolo glamping sulla riva di un lago, con quattro cupole di vetro, un caffè dall’arredamento un po’ kitsch e una vasca da bagno affacciata sull’acqua.

Giorno 2: il Triangolo d’Oro e Chiang Saen

Il secondo giorno è stato un lungo giro a nord della città, in auto con autista. La maggior parte dei tour al Triangolo d’Oro segue un percorso simile.

Wat Phra That Pha Ngao e il suo skywalk

Wat Phra That Pha Ngao, a Chiang Saen, è un complesso di templi su una collina sopra il Mekong. Ci si arriva da una strada dipinta con i colori dell’arcobaleno, poi c’è il monastero, costruito dove i monaci trovarono antiche statue del Buddha nascoste in una grotta. Più in alto, uno skywalk di vetro sporge sul pendio, con il Mekong, il Laos e la pianura di Chiang Saen sotto i piedi. Non adatto a chi soffre di vertigini.

Il Triangolo d’Oro

Pochi chilometri più avanti, il Triangolo d’Oro segna il punto in cui il fiume Ruak si getta nel Mekong e dove si incontrano Thailandia, Laos e Myanmar. Dal belvedere si vedono chiaramente i tre paesi. Sulla riva, un gigantesco Buddha dorato e delle statue di elefanti formano l’angolo più fotografato della zona. Dal molo partono barche per brevi giri sul Mekong, alcune con una breve sosta sul lato laotiano.

Per decenni la zona è stata una delle più grandi regioni produttrici di oppio al mondo. I musei dell’oppio vicino al belvedere raccontano bene questa storia, dai campi di papaveri alle rotte del traffico fino ai progetti di colture sostitutive della famiglia reale.

Wat Tham Pla, il tempio grotta delle scimmie

Sulla strada del ritorno verso sud, vicino a Mae Sai al confine con il Myanmar, Wat Tham Pla è un tempio grotta ai piedi di una parete calcarea. È noto per i suoi macachi, che girano liberi intorno allo stagno, e per i grossi pesci che ci nuotano. Tieni cibo e occhiali da sole fuori dalla loro portata.

La piantagione di tè Choui Fong

Nel pomeriggio, la piantagione di tè Choui Fong, sulle colline di Mae Chan, è stata una pausa tranquilla: filari di tè a perdita d’occhio, un belvedere e un caffè dove assaggiare il tè verde e l’oolong della tenuta.

Un villaggio karen delle donne dal collo lungo

L’ultima tappa è stata un villaggio di donne karen che portano anelli di ottone intorno al collo. È chiaramente organizzato per i turisti, con bancarelle di sciarpe e souvenir lungo il sentiero principale. Se ci vai, compra direttamente dalle donne, chiedi prima di scattare foto e preferisci i villaggi in cui la comunità vive e trattiene il prezzo d’ingresso.

Giorno 3: i templi di Chiang Rai

La torre dell’orologio dorata

La giornata è iniziata in centro, alla torre dell’orologio dorata progettata da Chalermchai Kositpipat, l’artista del Tempio Bianco. Di giorno è una rotonda, la sera il palcoscenico di uno spettacolo di luci e suoni.

Wat Rong Khun, il Tempio Bianco

Un quarto d’ora a sud della città, il Tempio Bianco è l’attrazione più famosa di Chiang Rai e uno dei templi più sorprendenti della Thailandia. Chalermchai Kositpipat ha iniziato a ricostruirlo nel 1997 ed è ancora incompiuto. Tutto è bianco e argento: si attraversa un ponte sopra centinaia di mani scolpite che emergono dall’inferno prima di raggiungere la sala principale, i cui murales mescolano temi buddisti, supereroi e cultura pop. Vai presto, prima dei pullman turistici.

Wat Huay Pla Kang

Pochi chilometri a nord della città, Wat Huay Pla Kang è meno noto ma altrettanto spettacolare: una pagoda in stile cinese a nove piani custodita da draghi e una gigantesca statua bianca di Guanyin, la dea della misericordia, che si può visitare dall’interno, con vista sulla valle dalla cima.

Wat Phra Kaew

Di nuovo in città, il Wat Phra Kaew è il luogo in cui nel XV secolo fu ritrovato il Buddha di Smeraldo, oggi a Bangkok, quando un fulmine spaccò un chedi. Nel tempio ne è custodita una replica, in un luogo tranquillo rispetto alle grandi attrazioni.

Wat Rong Suea Ten, il Tempio Blu

Il Tempio Blu, completato nel 2016 da un allievo di Chalermchai Kositpipat, è la terza stella del trio. Pareti di un blu intenso, ornamenti dorati e un grande Buddha bianco all’interno: l’effetto è sorprendente, l’ingresso è gratuito e c’è meno folla che al Tempio Bianco.

Cucina e mercato notturno

La cucina del nord della Thailandia è diversa da quella di Bangkok o delle isole: più erbe, meno cocco e influenze birmane e cinesi. Assaggia il khao soi, una zuppa di noodle al curry con noodle croccanti sopra, il sai ua, una salsiccia speziata alle erbe, e il nam prik ong, una salsa di pomodoro e maiale con verdure.

Per pranzo il terzo giorno sono andato da Barrab, un piccolo ristorante dove la proprietaria spiega ogni piatto del nord in un buon inglese e può servirli in porzioni piccole o meno piccanti. Il mio khao soi lì è stato il migliore del viaggio.

La sera, la Saturday Night Walking Street, vicino alla torre dell’orologio, chiude le strade al traffico per un enorme mercato di street food, artigianato e musica dal vivo. Il Night Bazaar, aperto ogni sera, è l’alternativa negli altri giorni.

Dove dormire a Chiang Rai

• Glamping 1000 Stars: quattro cupole sulla riva di un lago tranquillo fuori città, con una vasca da bagno affacciata sull’acqua. Perfetto per una notte.
• Le Méridien Chiang Rai: uno dei migliori hotel della città, sulle rive del fiume Kok, con una piscina su tre livelli sotto enormi alberi secolari, a un prezzo molto inferiore a quello di un hotel equivalente a Bangkok.
• In centro: vicino alla torre dell’orologio e al mercato notturno, la soluzione più pratica se ti sposti con Grab e tuk-tuk.

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Se hai più tempo

• Doi Tung: il giardino Mae Fah Luang e l’ex villa reale della Principessa Madre, sulle montagne a nord della città.
• Doi Mae Salong: un villaggio di montagna fondato da soldati cinesi del Kuomintang, circondato da terrazze di tè oolong.
• Phu Chi Fa: un belvedere su un mare di nuvole all’alba, a due ore a est della città, ideale da novembre a febbraio.
• Singha Park: un enorme parco con campi di tè, laghi e piste ciclabili, a 15 minuti dalla città.

Come arrivare a Chiang Rai

• In aereo: diversi voli giornalieri da Bangkok all’aeroporto di Chiang Rai, circa 1 h 20, poi 15 minuti di Grab fino in città.
• In autobus da Chiang Mai: circa 3-4 ore tra le montagne. Puoi prenotare su 12Go.
• Come spostarsi: Grab o tuk-tuk in città, e auto con autista o tour per il Triangolo d’Oro e i templi fuori città.

Tutte le opzioni per spostarsi nel paese sono nella mia guida su come spostarsi in Thailandia.

Periodo migliore per visitare Chiang Rai

La stagione migliore va da novembre a febbraio: secca, soleggiata e fresca, persino fredda di notte in montagna. Marzo e aprile sono caldi e spesso foschi per gli incendi agricoli. Da maggio a ottobre la stagione delle piogge rende il paesaggio verdissimo, ma possono esserci alluvioni: nel settembre 2024 il fiume Kok ha allagato parte della città. Io ci sono stato a metà ottobre, alla fine delle piogge, con giornate per lo più soleggiate.

Chiang Rai o Chiang Mai?

Chiang Mai è più grande e vivace, con centinaia di templi, mercati, ristoranti e vita notturna. Chiang Rai è più piccola e tranquilla, nota per i suoi templi d’arte moderna, il Triangolo d’Oro e le montagne circostanti. Distano tre o quattro ore e molti viaggiatori le combinano.

Domande frequenti su Chiang Rai

Vale la pena visitare Chiang Rai?

Sì. Il Tempio Bianco, il Tempio Blu e Wat Huay Pla Kang non assomigliano a nessun altro tempio della Thailandia, e il Triangolo d’Oro e le colline del tè sono una gita facile in giornata.

Quanti giorni servono a Chiang Rai?

Tre giorni sono l’ideale, come ho fatto io: uno per arrivare e sistemarsi, uno per il Triangolo d’Oro e Chiang Saen e uno per i templi intorno alla città. Due giorni bastano se hai poco tempo.

Si può visitare Chiang Rai in giornata da Chiang Mai?

È possibile con un tour organizzato, ma significa circa sette ore di strada per uno sguardo veloce al Tempio Bianco e al Tempio Blu. È molto meglio fermarsi almeno una notte.

Chiang Rai è la tappa perfetta nel nord della Thailandia, prima o dopo le spiagge del sud. Per il resto del paese, parti dalla mia guida di viaggio della Thailandia.