Di Blaise Jaeger · Aggiornato il 15 agosto 2026

Sulawesi è l’isola dall’aspetto più strano di tutta l’Indonesia, e una delle meno visitate. Quattro bracci lunghi che si irradiano da un centro montuoso, diversi l’uno dall’altro, e nessuna strada che permetta di vederli tutti in un viaggio solo. Quasi tutti quelli che arrivano qui ne scelgono uno e accettano che il resto dovrà aspettare.

Ci sono stato due volte — sei giorni sugli altipiani del sud nel dicembre 2020, una settimana nell’estremo nord nell’aprile 2023 — e i due viaggi non avevano quasi niente in comune. Questa guida racconta cos’è Sulawesi, perché ha questa forma, quanto vale ogni regione, come muoversi in un posto dove contano più i voli che le strade, e quanti giorni servono davvero.

Sulawesi in breve

• Dove: a est del Borneo, a ovest delle isole Molucche, in mezzo all’arcipelago indonesiano.
• Superficie: 174.416 km² per l’isola principale — più di Inghilterra e Galles messi insieme, e l’undicesima isola più grande del mondo.
• Province: sei — Sud, Nord, Centro, Sud-Est, Ovest e Gorontalo.
• Punto più alto: il massiccio del Latimojong, circa 3.480 m.
• Porte d’ingresso principali: Makassar (UPG) a sud, Manado (MDC) a nord.
• Famosa per: i riti funebri della Tana Toraja, le immersioni a Bunaken e Lembeh, e una fauna che non esiste da nessun’altra parte al mondo.
• Quanti giorni: 7 per una regione sola, da 10 a 14 per combinarne due.
• Stagione migliore: la stagione secca, da maggio a ottobre.
• Fa parte di: Indonesia — nella guida del Paese trovi i visti e il quadro generale.

Dove si trova Sulawesi e perché ha questa forma?

Sulawesi sta al centro dell’Indonesia: a est del Borneo, oltre lo stretto di Makassar, a nord di Bali e Flores, a ovest delle isole Molucche. Da Bali sono due ore di volo, da Jakarta poco più di due.

Poi c’è la forma, che è la prima cosa che chiunque nota e che quasi nessuna guida spiega. Quattro bracci divaricati come una K spezzata, con un nodo di montagne nel punto in cui si incontrano.

Sulawesi non si è formata come un’isola sola. È stata assemblata. I bracci sono frammenti di crosta con origini davvero diverse, saldati insieme nell’arco di decine di milioni di anni là dove convergono tre placche tettoniche: quella australiana che spinge verso nord, quella pacifica che spinge verso ovest e il margine eurasiatico che tiene il lato occidentale.

• I bracci sud-orientale e orientale sono frammenti continentali staccatisi dall’Australia settentrionale — la piattaforma di Banggai-Sula e Buton — e migrati verso nord fino a scontrarsi qui.
• Il braccio settentrionale è un arco vulcanico costruito dal lato pacifico. E si sta ancora costruendo: è qui che stanno i vulcani attivi.
• L’ovest e il sud-ovest appartengono al vecchio margine eurasiatico, il bordo della piattaforma continentale della Sonda (Sundaland).

Le collisioni sono recenti in termini geologici — il braccio sud-orientale è arrivato all’incirca tra 23 e 16 milioni di anni fa, quello orientale tra 11 e 5 milioni di anni fa — e l’isola continua a essere tirata in due lungo la faglia di Palu-Koro, una faglia trascorrente di 300 km che le misurazioni GPS mostrano muoversi a circa 3,4 mm all’anno.

Quindi i bracci sproporzionati non sono un capriccio della linea di costa. Sono i pezzi originali, ancora visibili. E questo spiega una cosa molto pratica: non esiste un modo efficiente di attraversare Sulawesi, perché l’isola non è mai stata un’unica massa di terra.

La linea di Wallace passa proprio di lato

La linea di Wallace — il confine che Alfred Russel Wallace tracciò negli anni 1850 tra la fauna asiatica e quella australiana — passa nello stretto di Makassar, tra Borneo e Sulawesi. Non attraverso l’isola: appena a ovest. È un canale di acque profonde rimasto aperto anche ai livelli marini più bassi delle ere glaciali, e per più di 50 milioni di anni ha impedito agli animali terrestri di passare.

Una correzione, perché in giro la si ripete sbagliata dappertutto: la linea non colloca Sulawesi dalla parte australiana. Sulawesi appartiene alla Wallacea, la zona di transizione: i suoi macachi, i tarsi e i suini hanno origine asiatica, altri elementi sono di origine australiana, e moltissimo non è né l’uno né l’altro. È proprio questo stare in mezzo a rendere così strana la fauna dell’isola.

Per cosa è famosa Sulawesi?

Quattro cose, e non hanno quasi niente a che vedere l’una con l’altra.

• I riti funebri della Tana Toraja — la cultura più fotografata e meno capita dell’Indonesia, sugli altipiani del sud.
• Le immersioni — le pareti di Bunaken e lo stretto di Lembeh, capitale mondiale del muck diving, tutti e due nell’estremo nord.
• La fauna endemica — il motivo per cui vengono i biologi.
• La storia del commercio delle spezie — Makassar è stata una delle grandi potenze marittime della regione, e i Bugis erano i suoi marinai.

La fauna che nessuno si aspetta

Secondo la Wildlife Conservation Society, Sulawesi conta 127 specie di mammiferi e circa il 62% di esse non vive da nessun’altra parte. Se togli i pipistrelli, che volano e quindi si spostano, l’endemismo sale a quasi il 99%. Non c’è un dato paragonabile in nessun’altra parte dell’Indonesia.

• Macaco crestato nero — Macaca nigra, nero pece con una cresta punk, in pericolo critico. La popolazione superstite più numerosa è a Tangkoko, sulla costa nord-orientale.
• Tarsio spettro — un primate grande come un pugno, con gli occhi più grandi del proprio cervello. Sempre a Tangkoko, al crepuscolo, quando escono dai loro ficus.
• Babirussa — il «maiale-cervo», le cui zanne superiori crescono attraverso il dorso del suo stesso muso e si ricurvano all’indietro verso la fronte.
• Anoa — un bufalo nano grande come un cane di taglia grossa, in pericolo, e molto difficile da vedere.
• Maleo — un uccello che seppellisce le uova nella sabbia riscaldata dal vulcano e se ne va; il pulcino si scava da solo la via d’uscita e vola lo stesso giorno. In pericolo critico.

Gli stati di conservazione riportati qui seguono le valutazioni IUCN fatte tra il 2016 e il 2021. Non sono definitivi, e diverse di queste popolazioni sono in calo.

Dove vederla davvero: Tangkoko

Tangkoko Batuangus, sulla costa nord-orientale a un’ora e mezza da Manado, è protetta dal 1919 ed è l’unico posto dove vedere questi animali è quasi una certezza invece che una questione di fortuna. Due camminate, a due ore diverse:

• Prima mattina — i macachi crestati neri scendono attraverso la foresta verso la spiaggia. I gruppi arrivano a decine di individui e sono del tutto abituati all’uomo, il che vuol dire che tenere le distanze tocca a te, non a loro.
• Crepuscolo — si svegliano i tarsi spettro. Le guide sanno esattamente in quali ficus strangolatori nidificano, e gli animali escono ogni sera più o meno alla stessa ora, a pochi minuti di scarto.

L’ingresso costa circa Rp 100.000 per gli stranieri e Rp 5.000 per gli indonesiani, più Rp 100.000-200.000 per la guida. Qui il mestiere di guida non è regolamentato ufficialmente, quindi fatti organizzare qualcuno dal tuo alloggio invece di prendere il primo che trovi al cancello.

Se hai tempo contano altri due parchi. Bogani Nani Wartabone, 2.871 km² nel nord, ospita 125 specie di uccelli e i siti di nidificazione del maleo, ed è sotto forte pressione per il disboscamento illegale, il bracconaggio e l’estrazione artigianale dell’oro. Lore Lindu, nel Sulawesi Centrale, mette insieme più di 230 specie di uccelli e i megaliti della valle di Bada.

I popoli di Sulawesi

I quattro bracci dell’isola portano quattro culture che altrove sarebbero straniere l’una all’altra, e le differenze non sono decorative: cambiano quello che mangi, il giorno in cui trovi tutto chiuso e il modo in cui vieni accolto.

• I Bugis e i Makassaresi, nel sud. Musulmani, e i più grandi navigatori dell’arcipelago: la goletta pinisi è roba loro, e la barca in cima a questa pagina è una di quelle. Per secoli gli equipaggi bugis hanno commerciato fino all’Australia settentrionale, e gli scafi di legno caricano ancora al porto di Paotere, a Makassar.
• I Toraja, sugli altipiani del sud. In stragrande maggioranza protestanti, su uno strato ancestrale di aluk to dolo — ed è da lì che nascono i riti funebri per cui l’isola è famosa.
• I Minahasa, nel nord. Cristiani dai tempi della missione olandese, notoriamente aperti verso l’esterno, e all’origine di una cucina fondata su peperoncino, maiale e carne di selvaggina che in Indonesia non ha equivalenti.
• I Mandar, i Bajau e decine di gruppi più piccoli lungo le coste — i Bajau sono i nomadi del mare, e la loro fisiologia da apneisti è stata oggetto di veri studi scientifici.

La conseguenza pratica: la mappa delle religioni è la mappa del cibo. Il maiale è dappertutto in terra toraja e sugli altipiani Minahasa, e praticamente assente nel sud bugis. La domenica è tutto fermo al nord e sugli altipiani, il venerdì a mezzogiorno è tutto fermo a Makassar. Il bahasa indonesia funziona ovunque; l’inglese no, fuori dai diving center e dagli hotel.

Vale la pena visitare Sulawesi?

Sì, a una condizione. Sulawesi non è un posto che si visita di passaggio, andando da qualche altra parte. Le distanze sono lunghe, le strade lente, e le due cose che l’isola sa fare meglio stanno alle estremità opposte di 1.500 km di terra.

In cambio hai una versione dell’Indonesia che non è stata modellata attorno ai visitatori. In Tana Toraja guardi un sistema rituale vivo, non uno spettacolo. A Lembeh ti immergi sulla sabbia nera sopra creature che la maggior parte dei sub non vede mai. A Tangkoko i macachi scendono in spiaggia la mattina presto perché l’hanno sempre fatto.

Vieni se preferisci cultura e fauna alle spiagge, se i trasferimenti lunghi non ti spaventano e se hai almeno una settimana.

Non venire se hai cinque giorni, se cerchi un resort o se ti aspetti le infrastrutture di Bali. Sulawesi ti deluderà, per motivi che riguardano soltanto le tue aspettative.

Cosa vedere a Sulawesi: i posti migliori

Scegli per braccio, non per lista. Questi sono i sei posti che giustificano un viaggio.

• Tana Toraja, sud — riti funebri, case tongkonan e tombe rupestri sugli altipiani sopra Makassar. Il motivo per cui viene qui quasi tutta la gente.
• Makassar, sud — la città-porta: Fort Rotterdam, il lungomare di Losari e il pesce migliore dell’isola.
• Bunaken, nord — un parco marino di pareti coralline verticali, a 45 minuti di barca da Manado.
• Stretto di Lembeh, nord-est — sabbia vulcanica nera, e la vita marina in miniatura più strana del pianeta.
• Tomohon e gli altipiani Minahasa, nord — vulcani, un lago sulfureo e il mercato che ha reso famigerata la regione.
• Tangkoko, nord-est — macachi crestati neri e tarsi spettro, in una riserva protetta dal 1919.

Altri due per chi ha tempo: le isole Togean nel golfo di Tomini, che si raggiungono in traghetto da Ampana e sono davvero remote; e Lore Lindu nel Sulawesi Centrale, un parco di 3.310 km² con più di 230 specie di uccelli e i megaliti della valle di Bada, alcuni datati fino al 1300 d.C. e ancora senza spiegazione.

Tana Toraja: Rambu Solo’, tongkonan e tombe rupestri

A cinque ore di strada sopra la costa meridionale, gli altipiani toraja custodiscono la cultura per cui Sulawesi è famosa. Tre cose la definiscono.

• Rambu Solo’ — il funerale. Organizzarlo può richiedere un anno o più, perché va pagato, e finché non avviene il defunto resta in casa e non è considerato morto.
• Tongkonan — le case ancestrali, con i tetti curvi come scafi di navi, orientate nord-sud e le facciate intagliate in rosso, nero, bianco e giallo.
• Tombe rupestri e tau-tau — sepolture scavate nel calcare, vegliate da effigi di legno intagliato dei defunti.

Qui vanno fatte due correzioni, perché in rete si ripetono ovunque. Tana Toraja non è patrimonio mondiale dell’UNESCO: è nella lista propositiva dal 6 ottobre 2009 e non è mai stata iscritta. E da visitatore straniero, a una cerimonia non porti niente: il consiglio di presentarsi con sigarette, zucchero o un piccolo regalo è sbagliato, e seguirlo ti mette in una posizione imbarazzante, non gentile.

Ci ho passato sei giorni nel dicembre 2020. Il racconto completo — quanto costa davvero un Rambu Solo’, cosa vuol dire to makula’, dove sono i siti e cosa mi ha detto una famiglia toraja sul comportamento da tenere — è nella guida di Tana Toraja dedicata.

Sulawesi del Nord: Manado, Tomohon e Bunaken

Il braccio settentrionale è un altro Paese. Cristiano invece che musulmano, vulcanico invece che carsico, rivolto al mare invece che alla montagna. La base è Manado, una città portuale che lavora, mezzo milione di abitanti, con un aeroporto che oggi riceve voli diretti da Singapore, Seoul, Taipei, Shanghai e Canton: è il modo più semplice di entrare a Sulawesi, e quasi nessuno ci pensa.

Un’ora verso l’interno e 700 m più in alto, Tomohon sta sugli altipiani Minahasa, tra due vulcani attivi. È fresca, verde, intensamente protestante — chiese dappertutto, alcune architettonicamente ambiziose — ed è la base per tutto quello che vale la pena vedere nell’entroterra.

• Lago Linow — un lago craterico sulfureo che cambia colore nel corso della giornata, dal turchese al bianco al grigio, a seconda della luce e del contenuto minerale. L’odore ti dice cosa stai guardando prima ancora che tu lo veda.
• Monte Lokon e monte Mahawu — i due vulcani sopra Tomohon. Sul Mahawu si sale a piedi fino al bordo del cratere; il Lokon è quello che erutta.
• Bukit Kasih — una collina di statue bianche e una lunga scalinata, costruita come monumento alla convivenza tra le religioni. Divide le opinioni, ed è molto Minahasa.
• Cascata di Tekaan Telu — tre getti che cadono affiancati nella giungla, si raggiunge a piedi dalla strada.

L’attività vulcanica è monitorata e i livelli cambiano. All’inizio del 2026 il Lokon era al livello II (Waspada) con un raggio di esclusione di 2,5 km attorno al cratere Tompaluan, e il Mahawu al livello I (Normal). Prima di programmare una salita controlla magma.esdm.go.id, invece di fidarti di una guida qualsiasi, compresa questa.

Il mercato di Tomohon: cosa ho visto e a che punto è il divieto

Il Pasar Beriman di Tomohon è il mercato di cui si è scritto di più in Indonesia, quasi sempre da parte di gente che lo descrive da lontano. Io ci sono andato il 18 aprile 2023. Ecco cosa c’era sui banchi, e cosa è cambiato da allora.

La cucina Minahasa usa carne di selvaggina, e il mercato la fornisce. Accanto al normale maiale, al pesce e alla verdura c’erano pipistrelli della frutta, stesi e bruciacchiati, venduti a mucchi; pitoni, arrotolati sul banco; ratti di foresta sugli spiedi; e cane. Non è allestito per i visitatori: è un mercato alimentare che lavora, e la gente che ci gira è tutta del posto.

Il commercio di carne di cane e di gatto è stato vietato nel luglio 2023, tre mesi dopo che ci ero stato. Tra il 21 e il 24 luglio 2023 gli ultimi sei venditori del Pasar Beriman hanno firmato un accordo che poneva fine al commercio, il sindaco Caroll Senduk ha formalizzato il divieto con un’istruzione comunale, venticinque cani e tre gatti sono stati portati via dai macelli che rifornivano il mercato, e all’ingresso è comparso uno striscione.

Ma il divieto non ha tenuto, e quasi tutti gli articoli si fermano prima di questa parte. Nel giugno 2025 la stampa indonesiana lo ha definito semu — illusorio. Le vendite proseguivano su scala ridotta: nel marzo 2025 una decina di venditori su trenta offriva ancora carne di cane o di selvaggina. Un venditore ha raccontato che il suo volume era sceso da 500 cani al mese a 200, e ha attribuito il calo all’approvvigionamento che si stava esaurendo, non ai controlli.

È l’ultima documentazione affidabile che sono riuscito a trovare: giugno 2025. Sul 2026 non ho dati, e non ne ha nessuno di quelli che sostengono che il commercio sia finito.

Ci si deve andare? È aperto a chiunque e nessuno ti impedirà di fotografare. Quello che dico è questo: vacci perché vuoi capire cosa mangiano i Minahasa e perché, non per portarti a casa un’immagine. Io ero interessato più che scioccato, e non è mio mestiere giudicare quello che le altre culture si mettono nel piatto. Se sai che la scena ti farà stare male, la risposta è semplicemente non andarci: Tomohon ha un lago sulfureo, due vulcani e una cascata, e nessuno di questi ti chiede di passare di lì.

Immersioni a Sulawesi

Il braccio settentrionale è una delle grandi regioni subacquee del mondo, e fa due cose completamente diverse a un’ora di distanza l’una dall’altra.

Bunaken: pareti e visibilità

Il parco nazionale marino di Bunaken, a 45 minuti di barca da Manado, è costruito su pareti coralline verticali che precipitano nel blu profondo, con tartarughe, squali di barriera e spugne enormi. In stagione la visibilità supera i 30 m. L’ingresso al parco costa circa Rp 75.000, e un’immersione va grosso modo dai 30 ai 50 USD attrezzatura compresa.

Stagione: da aprile a ottobre. Da novembre a marzo la visibilità crolla.

Per onestà: a Bunaken non mi sono immerso. Quello che c’è qui viene dagli operatori e da fonti pubblicate, non dal mio libretto di immersione.

Stretto di Lembeh: l’opposto di una barriera corallina

Un’ora a est via terra, lo stretto di Lembeh è la capitale mondiale del muck diving: sabbia vulcanica nera, corallo quasi assente e una densità di animaletti bizzarri che non ha equivalenti da nessuna parte. Seppie flamboyant, polpi mimetici, pesci rana pelosi, polpi dagli anelli blu, cavallucci marini pigmei Pontohi. I sub ci vengono apposta per la fotografia macro e si immergono negli stessi venti siti per una settimana.

Questo è quello che conosco: nell’aprile 2023 ho chiuso a Lembeh una crociera sub liveaboard, ed è il viaggio che mi ha portato al nord dell’isola.

Wakatobi e il resto

Wakatobi, al largo del braccio sud-orientale, è un parco nazionale di barriere e atolli con una reputazione seria e quasi nessuna infrastruttura indipendente: quasi tutti arrivano con un pacchetto e un volo charter a data fissa. Le isole Togean, nel golfo di Tomini, offrono barriere, un lago di meduse e pochissimo altro, che è esattamente il loro fascino.

I miei due viaggi a Sulawesi

Due visite, a due anni e mezzo di distanza, alle due estremità opposte dell’isola.

Dicembre 2020: Toraja e Makassar, in piena pandemia

Sono atterrato a Makassar il 25 dicembre 2020 e ho passato sei giorni sugli altipiani toraja prima di ridiscendere verso la costa. L’Indonesia era sotto restrizioni Covid per tutto il tempo: sedili sbarrati con una croce sulla navetta dell’aeroporto, test antigenico obbligatorio prima di ogni volo interno, e assembramenti — funerali toraja compresi — vietati o sciolti.

Ho chiuso il viaggio a Makassar il 30 dicembre, poi l’ultimo dell’anno sono volato a Yogyakarta — ed è così che il 1º gennaio 2021 mi sono ritrovato a Borobudur, nella guida di Giava.

Aprile 2023: il nord, scendendo da una crociera sub

Il secondo viaggio è nato in coda a una crociera sub che finiva nel nord-est. La barca era una phinisi, l’armamento tradizionale bugis su cui sono costruite le liveaboard indonesiane, e l’ultimo ancoraggio era a Labuan Babi, tra il promontorio di Pulisan e l’isola di Bangka — l’estrema punta nord-orientale del braccio, a poca distanza da Tangkoko.

Da lì ho proseguito via terra: Bitung, poi Tomohon per due giorni, poi Manado, poi a casa via Makassar e Bali. Una settimana, un braccio, e nessun tentativo di vedere il resto.

Questa è la forma onesta di un viaggio a Sulawesi. Tutte e due le volte ho visto bene un braccio e ignorato gli altri, e lo rifarei allo stesso modo.

Makassar: la porta d’ingresso da non saltare

Quasi tutti atterrano a Makassar e ripartono la mattina dopo. Dalle invece un pomeriggio e una sera: è stata una delle grandi potenze marittime del Sud-Est asiatico, e si comporta ancora da città portuale.

• Fort Rotterdam — il forte olandese costruito sopra una roccaforte del sultanato di Gowa, straordinariamente intatto, con il museo all’interno.
• Spiaggia di Losari — che non è una spiaggia ma due chilometri di lungomare dove al tramonto esce tutta la città. Se da lì cammini verso nord fino al forte trovi invece la rada: decine di navi in attesa al largo, che è quello per cui Makassar è sempre esistita.
• Masjid Amirul Mukminin — la moschea galleggiante su palafitte davanti al fronte di Losari, con le cupole arancioni, si guarda meglio dalla passeggiata.
• Porto di Paotere — dove le golette pinisi di legno caricano ancora, nel nord della città.

Mangia il coto Makassar, una zuppa di frattaglie di manzo servita con tortini di riso compresso, e il pisang epe, banana schiacciata alla griglia con zucchero di palma, che si vende lungo il lungomare. Al nord la cucina Minahasa è di nuovo un altro mondo: piccante e carica di maiale, cosa insolita in Indonesia e conseguenza diretta del fatto che la regione è cristiana. Ne parlo meglio nella mia guida alla cucina indonesiana.

Come arrivare a Sulawesi

Due porte d’ingresso, e quale delle due usi decide tutto il viaggio.

• Makassar — Sultan Hasanuddin (UPG), a sud. Voli da Jakarta, Bali, Surabaya, Singapore e Kuala Lumpur. È la porta per la Tana Toraja.
• Manado — Sam Ratulangi (MDC), a nord. Voli interni più una lista internazionale in crescita: Singapore con Scoot, Seoul-Incheon, Taipei, Shanghai, Shenzhen, Canton e Ningbo sono stati aggiunti tutti dalla fine del 2025. È la porta per le immersioni e la fauna.

Tariffe di massima, come ordini di grandezza e non come preventivi: da Jakarta a Makassar da circa 89 USD, da Jakarta a Manado 174-233 USD, da Bali a Manado 89-180 USD. Makassar-Manado è 1 h 45 con Lion Air o Batik Air, da circa Rp 1.635.000 a tratta.

I traghetti Pelni collegano Makassar a Giava, al Kalimantan, alla Papua e alle Piccole Isole della Sonda: nell’agosto 2026 da Makassar operavano la KM Dobonsolo, la Nggapulu, la Sinabung, la Tilongkabila e la Leuser. Gli orari sono mensili e cambiano; sono un modo di viaggiare, non un modo di risparmiare tempo.

Come muoversi a Sulawesi

Tra un braccio e l’altro si vola. Dentro un braccio si guida. Questa sola regola ti farà risparmiare più tempo di qualsiasi altra cosa in questa guida.

Da Makassar a Tana Toraja

I bus notturni partono da Makassar tra le 20:00 e le 21:00 e arrivano a Rantepao tra le 05:00 e le 07:00 — tra le compagnie ci sono Litha & Co, Bintang Prima, Metro Permai e Bintang Timur, per Rp 180.000-390.000. Sulla durata, diffida di qualsiasi numero secco: chi fa il tragitto abitualmente dice 7-8 ore, gli orari pubblicati dicono 9-11. Sono vere tutte e due, a seconda della compagnia, del meteo e dell’ora di partenza. La strada corre lungo la costa fino a Parepare e poi sale: l’ultimo tratto è tortuoso e lento, qualunque cosa suggerisca la parola «Trans-Sulawesi».

C’è anche un volo, e quasi nessuna guida lo cita. L’aeroporto di Toraja (TRT), a Buntu Kunik, ha aperto nel 2020 con un terminal dal tetto a forma di tongkonan, e il salto da Makassar dura circa 55 minuti. L’ho preso nel dicembre 2020, tre mesi dopo l’apertura.

Non costruirci sopra un viaggio. La rotta è stata sospesa e rilanciata più volte; ad agosto 2026 vola due volte a settimana con Wings Air, a circa Rp 1.000.000-1.300.000 a tratta. Verifica che esista nelle tue date.

Spostarsi nel nord

Manado, Tomohon, Bitung e Tangkoko stanno dentro un triangolo di due ore, e l’auto con autista è il modo sensato per coprirli: è quello che ho fatto io. Le barche per Bunaken partono da Manado, quelle per Lembeh da Bitung. I minibus pubblici (mikrolet) vanno bene per i tratti brevi e richiedono pazienza.

Per il quadro nazionale più ampio — compagnie aeree interne, treni a Giava, traghetti — guarda la mia guida su come muoversi in Indonesia.

Itinerari a Sulawesi: 7, 10 e 14 giorni

7 giorni: un braccio, fatto bene

Opzione A, il sud: Makassar (1) · Tana Toraja (4) · Makassar (1) · partenza. È il viaggio culturale, e quattro giorni sugli altipiani sono il minimo per vedere i villaggi, i siti funerari e i punti panoramici senza essere trascinati dall’uno all’altro.

Opzione B, il nord: Manado (1) · Bunaken (2) · Lembeh (2) · Tomohon (1) · partenza. È il viaggio di immersioni e fauna, ed è la settimana migliore se fai sub.

10 giorni: le due estremità

Makassar (1) · Tana Toraja (4) · volo Makassar-Manado (1) · Bunaken o Lembeh (2) · Tomohon e Tangkoko (2). Stretto ma fattibile, e solo grazie al volo interno. Fare lo stesso percorso via terra richiederebbe tre settimane.

14 giorni: con il respiro giusto

Il percorso da 10 giorni con due giorni in più in terra toraja per camminare da un villaggio all’altro, e due nel nord per un secondo sito di immersione o per la traversata verso le Togean. Due settimane sono la prima durata in cui Sulawesi smette di sembrare una sequenza di trasferimenti.

Dove dormire a Sulawesi

Prenota per regione. Qui sotto trovi gli indirizzi che ho usato io e quelli che sul posto tengono la loro reputazione.

Manado e la costa nord

• Four Points by Sheraton Manado — dove ho dormito io, sul lungomare, affidabile.
• Murex Dive Resort — un nome storico delle immersioni a Manado, con la sua house reef.
• Swiss-Belhotel Maleosan Manado — centrale, affidabile, fascia media.
• Aryaduta Manado — sul lungomare, fascia medio-alta.
• Best Western The Lagoon — buon rapporto qualità-prezzo, vista mare.

Bunaken, Lembeh e Tangkoko

• Two Fish Resort Lembeh — sullo stretto, pensato per chi fa muck diving.
• Tangkoko Sanctuary Villa — la base per i macachi e i tarsi, al cancello della riserva.
• EL Homestay Bunaken — semplice, sull’isola stessa.
• Bunaken Paradise Beach Homestay — economico, sulla spiaggia.

Tomohon e gli altipiani

• Highland Resort and Spa — vista sui vulcani, l’opzione comoda.
• Villa Lokon Tomohon — ai piedi del monte Lokon, tranquilla.

Makassar e il sud

• Meliá Makassar — l’indirizzo di fascia alta sul lungomare di Losari.
• Four Points by Sheraton Makassar — centrale e prevedibile.
• Hyatt Place Makassar — più recente, buono per una notte vicino all’aeroporto.
• Aston Makassar — solida fascia media.

Per la Tana Toraja vera e propria — Rantepao e Makale — gli hotel sono elencati nella guida di Tana Toraja, insieme all’unico posto in cui ho dormito che su Booking non esiste proprio.

Sulawesi Centrale

• Best Western Plus Coco Palu — a Palu, per Lore Lindu e la valle di Bada.
• Reconnect Private Island Resort — ad Ampana, il punto di partenza per le isole Togean.

Quando andare a Sulawesi

Da maggio a ottobre è la stagione secca ed è la risposta giusta per quasi ogni programma: strade di montagna in condizioni migliori, punti panoramici che hanno davvero un panorama, e visibilità subacquea al meglio.

• Immersioni al nord: da aprile a ottobre. Da novembre a marzo la visibilità crolla.
• Cerimonie in Tana Toraja: concentrate tra giugno e settembre, dopo il raccolto, con luglio e agosto i mesi più intensi. Prendila come una tendenza: la data di un funerale la decide una famiglia, non un calendario.
• Sugli altipiani fa freddo: sopra i 1.000 m le mattine di Toraja e Tomohon non hanno niente a che vedere con la costa. Porta una giacca in qualsiasi stagione.

Una volta ci sono andato a fine dicembre, sotto la pioggia, ed era la stagione sbagliata sotto ogni punto di vista — che è un buon riassunto del motivo per cui esiste la stagione secca.

Quanto costa un viaggio a Sulawesi

Sulawesi costa meno di Bali e costa di più per spostarsi, e il secondo punto di solito pesa più del primo. Prendi tutto quello che segue come ordini di grandezza ad agosto 2026, non come preventivi.

• Volo interno Makassar-Manado: da circa Rp 1.635.000 a tratta, 1 h 45.
• Bus notturno Makassar-Rantepao: Rp 180.000-390.000.
• Ingresso ai siti toraja: circa Rp 30.000 ciascuno per gli stranieri.
• Tangkoko: Rp 100.000 di ingresso più Rp 100.000-200.000 per la guida.
• Parco marino di Bunaken: circa Rp 75.000; immersioni 30-50 USD attrezzatura compresa.
• Hotel di fascia media: Rp 400.000-800.000 a notte a Manado o Makassar; meno a Rantepao.
• Auto con autista: il modo standard per coprire il nord, e l’unico prezzo che non sono riuscito a fissare in modo affidabile — negozia sul posto e metti in conto carburante e pasti dell’autista.

La variabile più grossa di tutte è se voli o no tra una regione e l’altra. Farlo costa il prezzo di un biglietto interno e fa risparmiare due o tre giorni, che su un viaggio di dieci giorni è la differenza tra vedere due bracci e vederne uno.

Consigli pratici per Sulawesi

• Vola tra una regione e l’altra. La decisione più utile di tutta l’isola.
• Porta contanti. I bancomat ci sono a Makassar, Manado, Rantepao e Makale, e si diradano in fretta appena esci da lì. Gli ingressi ai siti e le piccole guesthouse prendono solo contanti.
• Prendi una guida in terra toraja. Non per sicurezza — la regione è sicurissima — ma perché senza una guida i siti sono muti.
• Qui la malaria esiste, concentrata nelle zone rurali. Fatti consigliare da un centro di medicina dei viaggi e non da un sito internet, compreso questo.
• Aspettati maiale al nord e in terra toraja, e quasi da nessun’altra parte. La mappa di quello che trovi nel menù è una mappa delle religioni.
• Controlla lo stato dei vulcani su magma.esdm.go.id prima di qualsiasi salita.
• Su Poso: ad agosto 2026 la Francia raccomanda ancora una vigilanza rafforzata nella zona di Poso, nel Sulawesi Centrale, mentre Regno Unito e Stati Uniti non segnalano nulla di specifico. Nessuno dei tre la classifica come zona vietata, e la situazione è migliorata nettamente rispetto agli anni 2010.
• Lascia margine. Gli orari dei traghetti si spostano, il volo per Toraja viene sospeso e le strade di montagna decidono da sole i loro tempi.

Sulawesi fa per te?

Sulawesi chiede a un viaggiatore più di Bali o di Giava e restituisce qualcosa che nessuna delle due sa dare. Non ha un itinerario unico perché non è un’isola sola: sono quattro, unite in un nodo di montagne, e ogni viaggio onesto qui vuol dire sceglierne una e lasciar perdere le altre.

Scegli il sud per gli altipiani toraja. Scegli il nord per quello che vive nell’acqua e nella foresta. Torna per l’altro.

Per approfondire gli altipiani, leggi la guida di Tana Toraja. Per il Paese nel suo insieme guarda la guida dell’Indonesia, e per l’isola qui accanto, Giava.

Domande frequenti su Sulawesi

Dove si trova Sulawesi?

Al centro dell’Indonesia, a est del Borneo oltre lo stretto di Makassar e a nord di Bali e Flores. È l’undicesima isola più grande del mondo, con 174.416 km². Ci arrivano voli da Jakarta, Bali, Singapore e Kuala Lumpur.

Perché Sulawesi ha questa forma?

Perché è stata assemblata, non formata. I quattro bracci sono frammenti di crosta con origini diverse — alcuni si sono staccati dall’Australia settentrionale, altri sono archi vulcanici pacifici, altri appartengono al vecchio margine eurasiatico — saldati insieme dove convergono tre placche tettoniche. La forma è la cucitura.

Per cosa è famosa Sulawesi?

Per i riti funebri della Tana Toraja, le immersioni a Bunaken e nello stretto di Lembeh, e la sua fauna endemica: 127 specie di mammiferi, di cui circa il 62% non esiste da nessun’altra parte, che salgono a quasi il 99% se togli i pipistrelli.

Vale la pena andare a Sulawesi?

Sì, se cerchi cultura e fauna invece di spiagge e resort, e se hai almeno una settimana. Non è una buona aggiunta a un viaggio breve in Indonesia: le distanze sono lunghe e le cose migliori stanno alle due estremità opposte dell’isola.

Quanti giorni servono per visitare Sulawesi?

Sette per una regione sola fatta bene, dieci per unire sud e nord usando un volo interno, quattordici per farlo senza correre.

Tana Toraja è patrimonio mondiale dell’UNESCO?

No. È nella lista propositiva dell’UNESCO dal 6 ottobre 2009, il che la rende una candidata. Non è mai stata iscritta, checché ne dicano molte guide.

Al mercato di Tomohon si vende ancora carne di cane?

Il commercio è stato vietato nel luglio 2023, ma il divieto non è stato applicato fino in fondo. Nel giugno 2025 la stampa indonesiana riferiva che le vendite proseguivano su scala ridotta, con una decina di venditori su trenta ancora coinvolti all’inizio di quell’anno. È l’ultima documentazione affidabile disponibile; nessuno può descrivere onestamente la situazione nel 2026.

Dove si fanno le immersioni migliori a Sulawesi?

Bunaken per le pareti coralline e la visibilità oltre i 30 m, lo stretto di Lembeh per il muck diving e la fotografia macro, Wakatobi per le barriere remote. Bunaken e Lembeh distano un’ora e si completano a vicenda.

Come si arriva da Makassar a Tana Toraja?

In bus notturno, da 7 a 11 ore a seconda della compagnia e del meteo, per Rp 180.000-390.000. Ci sono anche voli per l’aeroporto di Toraja (TRT), circa 55 minuti, ma ad agosto 2026 la rotta vola solo due volte a settimana ed è stata sospesa più volte dal 2020.

Qual è il periodo migliore per andare a Sulawesi?

Da maggio a ottobre, la stagione secca. Le immersioni al nord danno il meglio da aprile a ottobre, e le cerimonie toraja si concentrano tra giugno e settembre.

Viaggiare a Sulawesi è sicuro?

Sì. I rischi pratici principali sono le strade di montagna, la malaria nelle zone rurali e l’attività vulcanica al nord. La Francia raccomanda una vigilanza rafforzata attorno a Poso, nel Sulawesi Centrale; nessun ministero degli esteri importante classifica una parte dell’isola come zona vietata.

Sulawesi è adatta a un primo viaggio in Indonesia?

Non come prima tappa. Bali o Giava sono introduzioni più facili. Sulawesi premia chi sa già come funzionano i trasporti interni indonesiani e non conta sulle infrastrutture turistiche per farsi spianare la strada.