In april 2017 bracht ik negen dagen door in Kansai, de regio rond Osaka, Kyoto, Nara en Kobe. De reis werd georganiseerd door galerie Jeanne Bucher Jaeger in Parijs. De meeste plekken hieronder zijn voor iedereen toegankelijk, en de kunststops passen vanzelf tussen de klassiekers: de tempels van Kyoto, de Grote Boeddha van Nara, het neon van Osaka en een lunch met Kobe-rund. Als ik één hoogtepunt moet kiezen, is het Kyoto, dat elke dag verdient die je eraan kunt besteden.

Mijn 9-daagse reisroute door Kansai in het kort

• Dag 1 – Osaka: Dotonbori en het kasteel van Osaka
• Dag 2 – Osaka: de baai van Osaka en een avond in Dotonbori
• Dag 3 – Sanda: het Windmuseum van Susumu Shingu, daarna naar Kyoto
• Dag 4 – Dagtrip naar Naoshima, het kunsteiland
• Dag 5 – Murō-ji, het Murou Art Forest en de Tōdai-ji in Nara
• Dag 6 – Kyoto: kasteel Nijō, Ryōan-ji, Sanjūsangen-dō en Pontocho
• Dag 7 – Kyoto: Kinkaku-ji en Fushimi Inari, daarna Kobe
• Dag 8 – Kobe: Hyogo Prefectural Museum of Art en Kobe-rund
• Dag 9 – Vertrek vanaf Kansai Airport

We reisden als groep met een privébus, maar elke stop is ook met de trein bereikbaar, en voor elke dag geef ik de optie met het openbaar vervoer.

Dag 1: Osaka – Dotonbori en het kasteel van Osaka

Ik landde een dag voor de groep vroeg in de ochtend op Kansai Airport en ging meteen naar Dotonbori. Zelfs voor de middag hangen er al reusachtige borden in de vorm van krabben, octopussen en draken langs het kanaal, en bakken de streetfoodkraampjes al takoyaki. Het is luid, kleurrijk en het perfecte middel tegen jetlag.

Osaka heeft een bijnaam die alles zegt: kuidaore, ‘eten tot je erbij neervalt’. In Dotonbori proef je de twee klassiekers van de stad, takoyaki (octopusballetjes) en okonomiyaki (een hartige pannenkoek die voor je neus wordt gebakken), staand aan een toog of schouder aan schouder met de locals.

Daarna nam ik de metro naar het kasteel van Osaka. De donjon is een moderne reconstructie, maar de enorme stenen muren, de grachten en het park eromheen zijn de wandeling op zich al waard.

Overnachten in Osaka: ik verbleef in het Hotel Monterey Grasmere Osaka, pal boven station JR Namba en op een paar minuten lopen van Dotonbori.

Dag 2: de baai van Osaka en Dotonbori bij nacht

Op dag 2 kwam de groep aan, en onze eerste kunststop lag aan het water. Bij Tempozan, naast het Kaiyukan-aquarium, draait Memory of the Waves van Susumu Shingu langzaam in de zeebries boven de haven. Een mooie kennismaking met zijn werk: witte zeilen, staal en geen motor, alleen wind.

’s Avonds gingen we terug naar Dotonbori om te eten. De wijk is op haar mooist na zonsondergang, als het neon in het kanaal weerspiegelt en de speelhallen vollopen met jonge dansers die zich uitleven op de ritmemachines.

Dag 3: Sanda – het Windmuseum van Susumu Shingu

Sanda is een rustig stadje zo’n uur ten noorden van Kobe, waar bijna niemand komt. Jammer, want het Arimafuji-park verbergt een van de meest poëtische plekken die ik in Japan zag: het Windmuseum, een openluchtmuseum waar twaalf sculpturen van Susumu Shingu met de wind meebewegen aan de oever van het Senjōji-meer. Het werd in 2014 geopend.

Geen muren, alleen een grasveld, een meer en sculpturen die er nooit twee keer hetzelfde uitzien. Shingu woont en werkt vlakbij, en we hadden het geluk zijn atelier te bezoeken, vol mobiles en maquettes.

Shingu studeerde schilderkunst in Tokio en daarna in Rome, voordat hij zich op beeldhouwen toelegde. Al meer dan veertig jaar maakt hij werken die alleen door wind en water worden bewogen, van de baai van Osaka tot de uithoeken van de wereld: in 2000 bracht zijn project Wind Caravan 21 van zijn sculpturen naar zes afgelegen plekken, van de Sahara tot Lapland.

We lunchten in Sanda en kwamen ’s avonds in Kyoto aan, met de verlichte Kyoto Tower boven het station.

Zo kom je er: JR Takarazuka-lijn tot station Shin-Sanda, daarna 30 minuten lopen of een Shinki-bus naar het Arimafuji-park. Met de auto ongeveer 15 minuten vanaf afrit Kobe-Sanda, met gratis parkeren.

Dag 4: dagtrip naar Naoshima, het kunsteiland

Naoshima is een klein eiland in de Japanse Binnenzee dat is uitgegroeid tot een openluchtmuseum voor kunst. We gingen als dagtrip vanuit Kyoto: met de Shinkansen naar Okayama, met een lokale trein naar Uno en dan 20 minuten met de veerboot over een zee vol groene eilanden.

In Honmura, het oude dorp, heeft het Art House Project traditionele huizen omgevormd tot kunstwerken. In een ervan installeerde Tatsuo Miyajima ledtellers die gloeien onder het water van een donker houten huis.

Daarna volgde het Chichu Art Museum, ontworpen door Tadao Ando en in de heuvel ingegraven, zodat de zalen alleen door daglicht worden verlicht. Binnen hangen de Waterlelies van Claude Monet, met een opening naar de hemel van James Turrell en de enorme granieten bol van Walter De Maria op een trap. Meer verklap ik niet: dit is een plek die je zelf moet doorlopen. Buiten herschept de Chichu Garden de bloemen die Monet in Giverny plantte.

Praktische tips: het Chichu werkt alleen met tickets met tijdslot die je vooraf online boekt, en zoals de meeste kunstplekken op Naoshima is het op maandag gesloten. Neem contant geld mee voor de kleine bootjes en de eilandbus. Een dagtrip dekt alleen de belangrijkste plekken; hou je van hedendaagse kunst, blijf dan op het eiland slapen.

Dag 5: Murō-ji, het Murou Art Forest en Nara

Het was een regenachtige dag, en regen past perfect bij de cederbossen van de bergen van Nara. Murō-ji is een oude tempel die tegen een steile helling van mos en stenen trappen op klimt. Hij kreeg de bijnaam ‘Nyonin Kōya’, de Kōya voor vrouwen, omdat vrouwen er welkom waren toen de berg Kōya voor hen gesloten bleef. De vijf verdiepingen tellende pagode, amper 16 meter hoog, is de kleinste buitenpagode van Japan en een Nationale Schat.

We waren er eind april, toen de rododendrons waar Murō-ji om bekendstaat roze begonnen te bloeien langs de trappen. De tempel ligt ver van de grote steden, en de klim naar de pagode tussen reusachtige ceders is veel rustiger dan in de beroemde tempels van Kyoto.

Op een kwartier lopen ligt het Murou Art Forest, een landschapspark ontworpen met Dani Karavan en voltooid in 2006. Piramides van roestig staal, een stenen spiraal en een trap rijzen op uit vijvers omringd door bos.

We sloten de dag af in Nara, bij de Tōdai-ji. De Hal van de Grote Boeddha is een van de grootste houten gebouwen ter wereld, en de bronzen Boeddha binnen, zo’n 15 meter hoog, is overweldigend, zelfs als je er al honderd foto’s van hebt gezien.

De Grote Boeddha werd in de 8e eeuw gegoten, toen Nara de hoofdstad van Japan was. Rond de tempel leven in het Nara-park honderden vrij rondlopende herten, die als boodschappers van de goden gelden. Ze buigen voor bezoekers in ruil voor de speciale koekjes die ter plaatse worden verkocht, maar ze kunnen ook opdringerig zijn: hou je plattegrond en tickets buiten hun bereik.

Zo kom je er: Murō-ji ligt op ongeveer 14 minuten met de Nara Kotsu-bus van station Muroguchi-Ōno aan de Kintetsu Osaka-lijn. Murō-ji is dagelijks open (¥600); het Art Forest is op dinsdag gesloten en van eind december tot eind februari (¥410).

Dag 6: Kyoto – kimono’s, kasteel en zentuinen

Kyoto was voor mij het mooiste deel van de reis. Op onze eerste volle dag daar begonnen we in het atelier van Kunihiko Moriguchi, een meester in yūzen, de eeuwenoude techniek van handbeschilderde kimonozijde, en sinds 2007 Levende Nationale Schat. Als student in Parijs wilde hij grafisch ontwerper worden; het was de schilder Balthus die hem overtuigde terug te keren naar de werkplaats van zijn vader. Je ziet beide werelden in zijn kimono’s, met geometrische patronen die bijna aan op-art doen denken.

Yūzen is een verftechniek die in de 17e eeuw in Kyoto ontstond. De contouren van het motief worden met een dun lijntje rijstpasta op de zijde getekend, zodat de kleuren niet uitlopen, en daarna wordt elk vlak met de hand beschilderd. Eén kimono kan vele weken werk vragen.

Zijn atelier is privé, maar yūzen-kimono’s zie je in de musea en ambachtswinkels van Kyoto. Daarna liepen we naar kasteel Nijō, de residentie van de shoguns in Kyoto, met zijn vergulde Karamon-poort en zijn tuin met vijvers en rotsen.

Kasteel Nijō werd in 1603 gebouwd door Tokugawa Ieyasu, de eerste shogun van de Edo-periode, en staat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. In het Ninomaru-paleis kraken de houten gangen bij elke stap: deze ‘nachtegaalvloeren’ moesten de wachters waarschuwen voor indringers. De toegang kost ¥800, plus ¥500 voor het paleis.

De lunch was kaiseki, het seizoensgebonden proeverijmenu van Kyoto, geserveerd in een dozijn kleine gerechtjes.

In de middag gingen we naar Ryōan-ji, met de beroemdste rotstuin van Japan: 15 stenen op geharkt grind, zo geplaatst dat je ze nooit allemaal tegelijk kunt zien. Achter in de tempel draagt een stenen waterbekken vier karakters die ‘Ik weet alleen tevreden te zijn’ betekenen.

Vlak voor sluitingstijd bereikten we Sanjūsangen-dō, een 120 meter lange houten hal met 1001 gouden beelden van Kannon. Fotograferen is binnen verboden, en dat is prima: de stilte van duizend identieke gezichten blijft je hoe dan ook bij.

De naam betekent ‘hal met 33 ruimtes tussen de zuilen’. Het huidige gebouw dateert uit 1266, nadat een brand het origineel had verwoest.

’s Avonds slenterden we door Pontocho, het smalle, door lantaarns verlichte steegje langs de Kamo-rivier, en staken over naar Gion. Daar kwamen we een maiko tegen, een leerling-geisha – de perfecte afsluiter van de dag.

Overnachten in Kyoto: we brachten vier nachten door in het Hotel Granvia Kyoto, in station Kyoto zelf. Voor een reis met uitstapjes naar Naoshima, Nara en Sanda kan ik me geen betere uitvalsbasis voorstellen.

Dag 7: Kinkaku-ji en Fushimi Inari, daarna Kobe

We hadden de ochtend vrij, dus ging ik naar Kinkaku-ji, het Gouden Paviljoen, dat weerspiegelt in zijn vijver. Het was al het begin van de Golden Week, de grote voorjaarsvakantie in Japan, en de paden zaten vol schoolgroepen met bijpassende rode petjes. Ga bij de opening.

Het paviljoen werd eind 14e eeuw gebouwd als pensioenvilla van shogun Ashikaga Yoshimitsu. Wat je nu ziet is een reconstructie: een jonge monnik stak het origineel in 1950 in brand, en in 1955 werd het herbouwd en met bladgoud bedekt.

Daarna ging ik naar Fushimi Inari, het heiligdom met duizenden rode toriipoorten die de berg op klimmen. De eerste tunnels zijn overvol, maar de drukte neemt snel af naarmate je hoger komt, en het pad loopt door een stil bamboebos.

Fushimi Inari is gratis en altijd open. De volledige lus naar de top van de berg Inari, 233 meter hoog, duurt ongeveer drie uur. De meeste bezoekers keren na de eerste tunnels terug: wil je foto’s zonder drukte, klim dan verder of ga heel vroeg in de ochtend.

’s Avonds reisden we door naar Kobe, waar de haven ’s nachts oplicht.

Dag 8: Kobe – Shingu in het museum en Kobe-rund

We brachten de ochtend door in het Hyogo Prefectural Museum of Art, nog een gebouw van Tadao Ando aan zee, dat alleen al om de architectuur een bezoek waard is. Shingu exposeerde er toen en kwam ons verwelkomen.

Voor de lunch gingen we naar Kitano, de oude buitenlanderswijk op de heuvel boven Sannomiya, naar Kondo-tei, waar Kobe-rund voor onze neus werd gegrild. De marmering lijkt bijna onwerkelijk. Het is duur, maar zeker een keer het proberen waard.

Overnachten in Kobe: ik verbleef in het Hotel Okura Kobe, aan het water naast Meriken Park en de Port Tower.

Dag 9: vertrek vanaf Kansai Airport

Op de laatste ochtend nam de groep de bus terug naar Kansai Airport. Terwijl zij naar Parijs vlogen, nam ik mijn vlucht naar Bali.

Wat eet je in Kansai

• Osaka: takoyaki, okonomiyaki en kushikatsu (gefrituurde spiesjes), het streetfood van Dotonbori.
• Kyoto: kaiseki, het seizoensgebonden proeverijmenu van een dozijn kleine gerechtjes, en tofugerechten uit de tempeltraditie.
• Kobe: Kobe-rund, gegrild op teppanyaki-wijze. Het is duur, dus een lunchmenu is de beste manier om het te proeven.
• Nara: kakinoha-zushi, sushi gewikkeld in kakiblaadjes, makkelijk om mee te nemen.

Osaka of Kyoto: waar overnachten?

Ik heb in allebei geslapen. Osaka, bij station Namba, is ’s avonds levendiger en beter om te eten. Station Kyoto is de praktischere uitvalsbasis voor tempels en dagtrips, met treinen naar Nara, Osaka en de Shinkansen pal onder het hotel.

Kortere versies van deze route

• 5 dagen: één dag in Osaka, drie in Kyoto en een dagtrip naar Nara.
• 7 dagen: voeg Naoshima als dagtrip toe en een halve dag in Kobe.
• 9 dagen: de volledige route hierboven, met Sanda en Murō-ji voor de rustigere kant van Kansai.

Vervoer in Kansai

• Treinen: Osaka, Kyoto, Nara en Kobe liggen allemaal minder dan een uur met de trein van elkaar. Een ICOCA-kaart werkt voor lokale treinen, metro’s en bussen. Reken het na voordat je een Japan Rail Pass koopt: een regionale Kansai-pas volstaat vaak, tenzij je met de Shinkansen naar Naoshima gaat.
• Naoshima: Shinkansen naar Okayama, lokale trein naar Uno en dan de veerboot naar Miyanoura. Reken op ongeveer tweeënhalf uur vanuit Osaka.
• Murō-ji en Sanda: allebei bereikbaar met trein en bus, maar een auto of privéchauffeur scheelt veel tijd.

Veelgestelde vragen

Is 9 dagen genoeg voor Kansai?

Negen dagen is genoeg voor Osaka, Kyoto, Nara en Kobe, plus een of twee minder voor de hand liggende dagtrips zoals Naoshima of Murō-ji. Heb je minder tijd, laat dan Kobe en Sanda vallen, maar hou minstens drie volle dagen over voor Kyoto.

Kun je Naoshima als dagtrip vanuit Kyoto of Osaka bezoeken?

Ja, wij deden het vanuit Kyoto. Vertrek vroeg, boek het Chichu Art Museum vooraf en vermijd maandag, wanneer de meeste plekken dicht zijn.

Is eind april een goede tijd om Kansai te bezoeken?

Het weer is mild en de tuinen zijn fris en groen, maar eind april begint de Golden Week. Reken op drukte en hogere hotelprijzen van ongeveer 29 april tot 5 mei.

Is het Windmuseum in Sanda de omweg waard?

Als je van kunst, tuinen of gewoon rustige plekken weg van de drukte houdt, ja. Weinig buitenlandse bezoekers komen er.