Ad aprile 2017 ho trascorso nove giorni nel Kansai, la regione di Osaka, Kyoto, Nara e Kobe. Il viaggio era organizzato dalla galleria Jeanne Bucher Jaeger di Parigi. Quasi tutti i luoghi qui sotto sono aperti a chiunque, e le tappe artistiche si inseriscono naturalmente tra i grandi classici: i templi di Kyoto, il Grande Buddha di Nara, i neon di Osaka e un pranzo a base di manzo di Kobe. Se dovessi scegliere un solo momento, sarebbe Kyoto, che merita tutti i giorni che potete dedicarle.

Il mio itinerario di 9 giorni nel Kansai in breve

• Giorno 1 – Osaka: Dotonbori e il castello di Osaka
• Giorno 2 – Osaka: la baia di Osaka e una serata a Dotonbori
• Giorno 3 – Sanda: il Museo del Vento di Susumu Shingu, poi Kyoto
• Giorno 4 – Gita a Naoshima, l’isola dell’arte
• Giorno 5 – Murō-ji, la Murou Art Forest e il Tōdai-ji di Nara
• Giorno 6 – Kyoto: castello di Nijō, Ryōan-ji, Sanjūsangen-dō e Pontocho
• Giorno 7 – Kyoto: Kinkaku-ji e Fushimi Inari, poi Kobe
• Giorno 8 – Kobe: il Museo d’Arte della Prefettura di Hyogo e il manzo di Kobe
• Giorno 9 – Partenza dall’aeroporto del Kansai

Abbiamo viaggiato in gruppo con un pullman privato, ma ogni tappa si raggiunge in treno, e per ogni giorno indico l’alternativa con i mezzi pubblici.

Giorno 1: Osaka – Dotonbori e il castello di Osaka

Sono arrivato all’aeroporto del Kansai un giorno prima del gruppo, all’alba, e sono andato dritto a Dotonbori. Già prima di mezzogiorno il canale è costeggiato da insegne giganti a forma di granchio, polpo e drago, e i banchi di street food friggono già i takoyaki. È rumoroso, colorato e il rimedio perfetto contro il jet lag.

Osaka ha un soprannome che dice tutto: kuidaore, «mangiare fino a crollare». Dotonbori è il posto giusto per assaggiare i suoi due classici, i takoyaki (polpette di polpo) e l’okonomiyaki (una frittella salata cotta sulla piastra davanti a voi), in piedi al bancone o seduti gomito a gomito con la gente del posto.

Da lì ho preso la metro fino al castello di Osaka. Il mastio è una ricostruzione moderna, ma le enormi mura di pietra, i fossati e il parco intorno valgono da soli la passeggiata.

Dove dormire a Osaka: ho alloggiato all’Hotel Monterey Grasmere Osaka, proprio sopra la stazione JR Namba e a pochi passi da Dotonbori.

Giorno 2: la baia di Osaka e Dotonbori di sera

Il secondo giorno è arrivato il gruppo, e la nostra prima tappa artistica era in riva al mare. Vicino a Tempozan, accanto all’acquario Kaiyukan, Memory of the Waves di Susumu Shingu gira lentamente nella brezza marina sopra il porto. È una buona introduzione alla sua opera: vele bianche, acciaio e nessun motore, solo vento.

La sera siamo tornati a cena a Dotonbori. Il quartiere dà il meglio di sé dopo il tramonto, quando i neon si riflettono nel canale e le sale giochi si riempiono di giovani ballerini che si esibiscono sui giochi di ritmo.

Giorno 3: Sanda – il Museo del Vento di Susumu Shingu

Sanda è una cittadina tranquilla a circa un’ora a nord di Kobe, dove non va quasi nessuno. Peccato, perché il parco Arimafuji nasconde uno dei luoghi più poetici che ho visto in Giappone: il Museo del Vento, un museo all’aperto dove dodici sculture di Susumu Shingu si muovono col vento sulle rive del lago Senjōji. È stato inaugurato nel 2014.

Nessun muro, solo un prato, un lago e sculture che non sono mai uguali due volte. Shingu vive e lavora poco lontano, e abbiamo avuto la fortuna di visitare il suo atelier, pieno di mobile e modellini.

Shingu ha studiato pittura a Tokyo e poi a Roma prima di dedicarsi alla scultura. Da oltre quarant’anni crea opere mosse solo dal vento e dall’acqua, dalla baia di Osaka fino ai confini del mondo: nel 2000 il suo progetto Wind Caravan ha portato 21 sue sculture in sei luoghi remoti, dal Sahara alla Lapponia.

Abbiamo pranzato a Sanda e siamo arrivati a Kyoto in serata, con la Kyoto Tower illuminata sopra la stazione.

Come arrivare: linea JR Takarazuka fino alla stazione di Shin-Sanda, poi 30 minuti a piedi o un autobus Shinki fino al parco Arimafuji. In auto, circa 15 minuti dallo svincolo di Kobe-Sanda, con parcheggio gratuito.

Giorno 4: gita a Naoshima, l’isola dell’arte

Naoshima è una piccola isola del mare interno di Seto diventata un museo d’arte a cielo aperto. Ci siamo andati in giornata da Kyoto: Shinkansen fino a Okayama, treno locale fino a Uno e poi 20 minuti di traghetto su un mare punteggiato di isole verdi.

A Honmura, il vecchio villaggio, l’Art House Project ha trasformato case tradizionali in opere d’arte. In una di esse, Tatsuo Miyajima ha installato contatori LED che brillano sotto l’acqua di una casa di legno immersa nel buio.

Poi è stata la volta del Chichu Art Museum, progettato da Tadao Ando e scavato nella collina in modo da illuminare le sale solo con la luce naturale. Dentro ci sono le Ninfee di Claude Monet, un’apertura sul cielo di James Turrell e l’enorme sfera di granito di Walter De Maria su una scalinata. Non dirò di più: è il tipo di luogo che bisogna attraversare di persona. Fuori, il Chichu Garden ricrea i fiori che Monet piantò a Giverny.

Consigli pratici: il Chichu accetta solo biglietti a orario prenotati online in anticipo e, come la maggior parte dei luoghi d’arte di Naoshima, chiude il lunedì. Portate contanti per le piccole barche e l’autobus dell’isola. Una gita in giornata copre solo i siti principali; se amate l’arte contemporanea, dormite sull’isola.

Giorno 5: Murō-ji, la Murou Art Forest e Nara

Era una giornata di pioggia, e la pioggia si addice perfettamente alle foreste di cedri delle montagne di Nara. Il Murō-ji è un antico tempio che si arrampica su un ripido pendio di muschio e scalinate di pietra. È stato soprannominato «Nyonin Kōya», il Kōya delle donne, perché le accoglieva quando il monte Kōya era loro vietato. La sua pagoda a cinque piani, alta appena 16 metri, è la più piccola pagoda all’aperto del Giappone ed è Tesoro Nazionale.

Eravamo lì a fine aprile, quando i rododendri per cui il Murō-ji è famoso cominciavano a fiorire di rosa lungo le scale. Il tempio è lontano dalle grandi città, e la salita alla pagoda tra cedri giganti è molto più tranquilla che nei celebri templi di Kyoto.

A 15 minuti a piedi, la Murou Art Forest è un parco paesaggistico progettato con Dani Karavan e completato nel 2006. Piramidi di acciaio arrugginito, una spirale di pietra e una scalinata emergono da stagni circondati dal bosco.

Abbiamo concluso la giornata a Nara, al Tōdai-ji. La Sala del Grande Buddha è uno dei più grandi edifici in legno del mondo, e il Buddha di bronzo al suo interno, alto circa 15 metri, impressiona anche dopo averne visto cento foto.

Il Grande Buddha fu fuso nell’VIII secolo, quando Nara era la capitale del Giappone. Intorno al tempio, il parco di Nara ospita centinaia di cervi in libertà, considerati messaggeri degli dèi. Si inchinano ai visitatori in cambio dei biscotti speciali venduti sul posto, ma sanno essere insistenti: tenete mappa e biglietti fuori dalla loro portata.

Come arrivare: il Murō-ji è a circa 14 minuti con l’autobus Nara Kotsu dalla stazione di Muroguchi-Ōno, sulla linea Kintetsu Osaka. Il Murō-ji è aperto tutti i giorni (600 ¥); l’Art Forest chiude il martedì e da fine dicembre a fine febbraio (410 ¥).

Giorno 6: Kyoto – kimono, castello e giardini zen

Kyoto è stata la parte del viaggio che ho amato di più. Nel nostro primo giorno pieno lì abbiamo iniziato dall’atelier di Kunihiko Moriguchi, maestro dello yūzen, la secolare tecnica di seta per kimono dipinta a mano, e Tesoro Nazionale Vivente dal 2007. Da studente a Parigi voleva diventare grafico; è stato il pittore Balthus a convincerlo a tornare nell’atelier del padre. Nei suoi kimono si ritrovano entrambi i mondi, con motivi geometrici quasi op art.

Lo yūzen è una tecnica di tintura nata a Kyoto nel XVII secolo. I contorni del motivo vengono tracciati sulla seta con un sottile filo di pasta di riso, che impedisce ai colori di sbavare, poi ogni area viene dipinta a mano. Un solo kimono può richiedere molte settimane di lavoro.

Il suo atelier è privato, ma i kimono yūzen si possono vedere nei musei e nelle botteghe artigiane di Kyoto. Poi abbiamo raggiunto a piedi il castello di Nijō, la residenza degli shogun a Kyoto, con la sua porta Karamon dorata e il giardino di stagni e rocce.

Il castello di Nijō fu costruito nel 1603 da Tokugawa Ieyasu, il primo shogun del periodo Edo, ed è Patrimonio dell’Umanità UNESCO. Nel palazzo Ninomaru i corridoi di legno scricchiolano a ogni passo: questi «pavimenti usignolo» servivano ad avvisare le guardie della presenza di intrusi. L’ingresso costa 800 ¥, più 500 ¥ per il palazzo.

Il pranzo è stato un kaiseki, il menu degustazione stagionale di Kyoto, servito in una dozzina di piattini.

Nel pomeriggio siamo andati al Ryōan-ji, che ospita il giardino di pietre più famoso del Giappone: 15 pietre su ghiaia rastrellata, disposte in modo che non si possano mai vedere tutte insieme. Sul retro del tempio, una vasca di pietra porta quattro caratteri che significano «So solo accontentarmi».

Prima della chiusura siamo arrivati al Sanjūsangen-dō, una sala di legno lunga 120 metri che custodisce 1.001 statue dorate di Kannon. All’interno non si possono fare foto, ed è giusto così: il silenzio di mille volti identici vi resta dentro comunque.

Il suo nome significa «sala con 33 spazi tra le colonne». L’edificio attuale risale al 1266, dopo che un incendio distrusse l’originale.

La sera abbiamo passeggiato lungo Pontocho, lo stretto vicolo illuminato dalle lanterne lungo il fiume Kamo, e siamo passati a Gion. È lì che abbiamo incrociato una maiko, un’apprendista geisha: la fine perfetta della giornata.

Dove dormire a Kyoto: abbiamo trascorso quattro notti all’Hotel Granvia Kyoto, dentro la stazione di Kyoto. Per un viaggio con gite a Naoshima, Nara e Sanda, non riesco a immaginare una base migliore.

Giorno 7: Kinkaku-ji e Fushimi Inari, poi Kobe

Avevamo la mattina libera, così sono andato al Kinkaku-ji, il Padiglione d’Oro, che si specchia nel suo laghetto. Era già l’inizio della Golden Week, le grandi vacanze di primavera in Giappone, e i viali erano pieni di scolaresche con cappellini rossi tutti uguali. Andateci all’apertura.

Il padiglione fu costruito alla fine del XIV secolo come villa di ritiro dello shogun Ashikaga Yoshimitsu. Quello che si vede oggi è una ricostruzione: un giovane monaco incendiò l’originale nel 1950, e fu ricostruito nel 1955, ricoperto di foglia d’oro.

Poi sono andato al Fushimi Inari, il santuario con migliaia di torii rossi che salgono lungo la montagna. I primi tunnel sono affollatissimi, ma la gente si dirada in fretta man mano che si sale, e il sentiero attraversa un tranquillo boschetto di bambù.

Il Fushimi Inari è gratuito e aperto a tutte le ore. Il giro completo fino alla cima del monte Inari, a 233 metri, richiede circa tre ore. La maggior parte dei visitatori torna indietro dopo i primi tunnel: per foto senza folla, continuate a salire o andateci di primissima mattina.

La sera ci siamo spostati a Kobe, il cui porto si illumina di notte.

Giorno 8: Kobe – Shingu al museo e il manzo di Kobe

Abbiamo passato la mattinata al Museo d’Arte della Prefettura di Hyogo, un altro edificio di Tadao Ando affacciato sul mare, che merita la visita anche solo per l’architettura. Shingu vi esponeva in quel periodo ed è venuto ad accoglierci.

Per pranzo siamo saliti a Kitano, l’antico quartiere degli stranieri sulla collina sopra Sannomiya, da Kondo-tei, dove ci hanno cotto il manzo di Kobe sulla griglia davanti a noi. La marezzatura sembra quasi irreale. È caro, ma vale la pena provarlo almeno una volta.

Dove dormire a Kobe: ho alloggiato all’Hotel Okura Kobe, sul lungomare accanto a Meriken Park e alla Port Tower.

Giorno 9: partenza dall’aeroporto del Kansai

L’ultima mattina il gruppo ha ripreso il pullman per l’aeroporto del Kansai. Mentre loro rientravano a Parigi, io ho preso il mio volo per Bali.

Cosa mangiare nel Kansai

• Osaka: takoyaki, okonomiyaki e kushikatsu (spiedini fritti), lo street food di Dotonbori.
• Kyoto: il kaiseki, menu degustazione stagionale in una dozzina di piattini, e i piatti di tofu della tradizione dei templi.
• Kobe: il manzo di Kobe, alla piastra in stile teppanyaki. È caro, quindi un menu pranzo è il modo migliore per assaggiarlo.
• Nara: il kakinoha-zushi, sushi avvolto in foglie di cachi, comodo da portare con sé.

Osaka o Kyoto: dove alloggiare?

Ho dormito in entrambe. Osaka, vicino alla stazione di Namba, è più vivace la sera e migliore per mangiare. La stazione di Kyoto è la base più pratica per templi e gite, con i treni per Nara, Osaka e lo Shinkansen proprio sotto l’hotel.

Versioni più brevi di questo itinerario

• 5 giorni: un giorno a Osaka, tre a Kyoto e una gita a Nara.
• 7 giorni: aggiungete Naoshima in giornata e mezza giornata a Kobe.
• 9 giorni: l’itinerario completo qui sopra, con Sanda e il Murō-ji per un Kansai più tranquillo.

Come spostarsi nel Kansai

• Treni: Osaka, Kyoto, Nara e Kobe distano tutte meno di un’ora di treno l’una dall’altra. Una carta ICOCA vale per treni locali, metro e autobus. Fate due conti prima di comprare un Japan Rail Pass: spesso basta un pass regionale del Kansai, a meno che non andiate a Naoshima in Shinkansen.
• Naoshima: Shinkansen fino a Okayama, treno locale fino a Uno e poi traghetto fino a Miyanoura. Calcolate circa due ore e mezza da Osaka.
• Murō-ji e Sanda: entrambi si raggiungono in treno e autobus, ma un’auto o un autista privato fa risparmiare molto tempo.

Domande frequenti

9 giorni bastano per il Kansai?

Nove giorni bastano per Osaka, Kyoto, Nara e Kobe, più una o due gite meno scontate come Naoshima o il Murō-ji. Se avete meno tempo, rinunciate a Kobe e Sanda, ma tenete almeno tre giorni pieni per Kyoto.

Si può visitare Naoshima in giornata da Kyoto o Osaka?

Sì, noi l’abbiamo fatto da Kyoto. Partite presto, prenotate il Chichu Art Museum in anticipo ed evitate il lunedì, quando la maggior parte dei siti è chiusa.

Fine aprile è un buon periodo per visitare il Kansai?

Il clima è mite e i giardini sono freschi e verdi, ma la Golden Week inizia a fine aprile. Aspettatevi folla e prezzi degli hotel più alti dal 29 aprile al 5 maggio circa.

Il Museo del Vento di Sanda vale la deviazione?

Se amate l’arte, i giardini o semplicemente i luoghi tranquilli lontano dalla folla, sì. Pochi visitatori stranieri ci arrivano.