Di Blaise Jaeger · Aggiornato il 27 ottobre 2026

La storia di Bali non è chiusa nei musei. È scolpita nelle gole dei fiumi, dipinta sui soffitti di una corte di giustizia reale e vissuta ogni giorno in templi che hanno più di mille anni. Vivo a Bali e gestisco dei dive resort a Nusa Penida, e i luoghi di questa guida li ho visitati di persona: Klungkung e la sua Kerta Gosa, Besakih, Goa Gajah, Gunung Kawi e Pura Dalem Ped. Ecco la storia dell’isola in breve, poi dove vedere ogni epoca con i tuoi occhi.

La storia di Bali in breve

• Preistoria: Agricoltori austronesiani si stabilirono a Bali diverse migliaia di anni fa e portarono la coltivazione del riso. I siti funerari di Gilimanuk, nell’estremo ovest, hanno circa 2.000 anni.
• Età del bronzo: la Luna di Pejeng, un enorme tamburo di bronzo custodito in un tempio vicino a Ubud, risale allo stesso periodo.
• 914 d.C.: la colonna di Belanjong a Sanur cita il re Sri Kesari Warmadewa, il primo re balinese conosciuto per nome, e chiama l’isola Vāli-dvīpa.
• X–XI secolo: i regni indo-buddhisti della dinastia Warmadewa costruiscono Tirta Empul, Goa Gajah e le tombe reali di Gunung Kawi.
• 1343: l’impero giavanese di Majapahit conquista Bali. Quando Majapahit cade, nobili, sacerdoti e artisti si rifugiano sull’isola, che diventa l’ultimo regno induista dell’arcipelago.
• XVI–XVII secolo: la dinastia Gelgel governa gran parte di Bali; la dinastia che le succede sposta la corte a Klungkung intorno al 1700, mentre emergono regni rivali come Mengwi, Badung e Karangasem.
• 1846–1849: spedizioni militari olandesi prendono il controllo del nord di Bali.
• 1906 e 1908: le corti reali di Badung (Denpasar) e Klungkung scelgono il puputan, un combattimento rituale fino alla morte, piuttosto che arrendersi. Tutta Bali passa sotto il dominio olandese.
• Anni 1920–1930: artisti e viaggiatori scoprono Bali; Ubud diventa un centro della pittura e arrivano i primi turisti.
• 1942–1949: occupazione giapponese, poi la guerra d’indipendenza. Il 20 novembre 1946 il tenente colonnello I Gusti Ngurah Rai e i suoi uomini muoiono a Margarana.
• 1963–1966: il monte Agung entra in eruzione nel 1963, poi la violenza politica del 1965–66 che travolse l’Indonesia è particolarmente letale a Bali.
• Dagli anni ’70 a oggi: turismo di massa, gli attentati del 2002 a Kuta e la ripresa dell’isola come prima destinazione dell’Indonesia.

Siti storici di Bali, epoca per epoca

I siti qui sotto sono elencati in ordine più o meno cronologico. La maggior parte sono ancora templi attivi: vedrai offerte, cerimonie e famiglie in preghiera, ed è proprio questo che li rende così diversi dalle rovine.

Colonna di Belanjong, Sanur (914 d.C.)

In un piccolo tempio nel sud di Sanur si trova la più antica iscrizione datata di Bali. Incisa nel 914 d.C. in sanscrito e in antico balinese, racconta una campagna militare del re Sri Kesari Warmadewa. Scoperta nel 1932, la colonna non ha mai lasciato il suo luogo d’origine, vicino a quello che un tempo era il porto di Sanur. È una sosta breve, ma è qui che comincia la storia scritta di Bali.

Tirta Empul, Tampaksiring (962 d.C.)

Tirta Empul fu fondato intorno al 962 d.C. attorno a una sorgente sacra. Gli induisti balinesi vengono ancora qui a purificarsi sotto le bocche d’acqua, in un ordine stabilito dalla tradizione. C’è molta gente, quindi vai la mattina presto e segui le regole indicate all’ingresso se vuoi partecipare alla purificazione.

Goa Gajah, la Grotta dell’Elefante (XI secolo)

Appena fuori Ubud, Goa Gajah è una grotta di meditazione dell’XI secolo, in cui si entra attraverso la bocca di un demone scolpita nella roccia. Unisce elementi induisti e buddhisti: dentro la grotta c’è una statua di Ganesha, e nel burrone sottostante si trovano reliquie buddhiste. Archeologi olandesi riscoprirono il sito nel 1923, e le vasche per le abluzioni davanti alla grotta furono scavate solo nel 1954.

Gunung Kawi, Tampaksiring (XI secolo)

Per me, Gunung Kawi è il sito storico più impressionante di Bali. Dieci santuari, alti circa 7 metri (23 piedi) ciascuno, sono scolpiti nelle pareti rocciose su entrambe le rive del fiume Pakerisan. Si pensa che onorino il re Anak Wungsu e le sue regine, nell’XI secolo. Ci si arriva scendendo una lunga scalinata tra le risaie terrazzate, e la risalita fa parte della visita.

Goa Lawah, Bali orientale (XI secolo)

Sulla strada costiera tra Klungkung e Padang Bai, Goa Lawah è un tempio costruito davanti a una grotta piena di pipistrelli. La tradizione lo fa risalire all’XI secolo, ed è uno dei principali templi direzionali dell’isola. È una sosta naturale sulla strada per Besakih o Nusa Penida.

Besakih, il Tempio Madre

Sulle pendici del monte Agung, a quasi 1.000 metri, Besakih è il complesso di templi più importante di Bali: 23 templi collegati, costruiti su terrazze che potrebbero essere più antiche dell’induismo sull’isola. È un luogo di culto induista almeno dal 1284 e nel XV secolo divenne il tempio di Stato dei re di Gelgel. Nel 1963 le colate di lava del monte Agung lo mancarono di pochi metri, cosa che molti balinesi considerano un segno. All’ingresso aspettati guide insistenti: non ne hai bisogno per la visita, ma devi rispettare le aree riservate alla preghiera.

Taman Ayun, Mengwi (1634)

Taman Ayun fu costruito nel 1634 come tempio reale del regno di Mengwi. Circondato da un fossato, con alti santuari a più livelli chiamati meru, è uno dei templi più facili da visitare e uno dei più fotogenici. Dal 2012 fa parte di un sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO (vedi sotto).

Klungkung: la Kerta Gosa e il puputan del 1908

Klungkung, oggi chiamata Semarapura, fu la sede dei re di più alto rango di Bali a partire dal 1700 circa. Del palazzo resta poco, ma la sua Kerta Gosa, la corte di giustizia costruita alla fine del XVIII secolo, è il luogo che consiglio di più a chiunque sia curioso della storia balinese. I suoi soffitti sono coperti di dipinti in stile Kamasan, uno stile pittorico tradizionale vicino alle figure del teatro delle ombre, che raffigurano le punizioni dell’aldilà e le ricompense del karma. Accanto, il Bale Kambang galleggia al centro di uno stagno.

Dall’altra parte della strada, un monumento ricorda il 18 aprile 1908, quando il re di Klungkung, la sua famiglia e i suoi seguaci uscirono incontro all’esercito olandese piuttosto che arrendersi. Questo puputan mise fine all’indipendenza dell’ultimo regno balinese.

Denpasar: piazza Puputan e Bajra Sandhi

Nel centro di Denpasar, la piazza Puputan Badung segna il luogo in cui, nel settembre 1906, la corte reale di Badung scelse la morte piuttosto che la resa. A pochi minuti, il monumento Bajra Sandhi ospita diorami che raccontano la storia dell’isola, dalla preistoria all’indipendenza.

Margarana, Tabanan (1946)

Sulle colline di Tabanan, il memoriale di Margarana onora I Gusti Ngurah Rai e i combattenti morti con lui il 20 novembre 1946, durante la guerra d’indipendenza. Se sei atterrato a Bali, conosci già il suo nome: l’aeroporto internazionale è intitolato a lui.

Nusa Penida: Pura Dalem Ped

A Nusa Penida, dove gestisco i miei dive resort, Pura Dalem Ped è uno dei templi di pellegrinaggio più importanti per gli induisti balinesi. La sua storia è legata a Ratu Gede Mecaling, una figura potente delle credenze balinesi, e al passato dell’isola come luogo di esilio sotto i re di Klungkung. Racconto questa storia nel dettaglio nella mia guida alla cultura e alla storia di Nusa Penida.

Kuta: il memoriale degli attentati di Bali

Su Legian Street, a Kuta, un memoriale elenca le 202 persone uccise negli attentati del 12 ottobre 2002, per lo più visitatori di oltre venti Paesi. È una sosta breve e silenziosa nella zona più affollata dell’isola.

Il sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO di Bali

Sì, Bali ha un sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO. Nel 2012 l’UNESCO ha iscritto il Paesaggio culturale della provincia di Bali, che rende omaggio al subak, il sistema di irrigazione cooperativo che distribuisce l’acqua tra i coltivatori di riso almeno dal IX secolo, guidato dalla filosofia Tri Hita Karana di armonia tra le persone, la natura e gli dèi. Comprende cinque componenti:

• il tempio supremo dell’acqua, Pura Ulun Danu Batur
• il lago Batur
• il paesaggio del subak del bacino del Pakerisan, che comprende Gunung Kawi e Tirta Empul
• il paesaggio del subak di Catur Angga Batukaru, che comprende le risaie terrazzate di Jatiluwih
• il tempio reale dell’acqua di Taman Ayun

Besakih era stato candidato già nel 1995, ma la candidatura è stata ritirata nel 2015.

Come visitare con rispetto i siti storici di Bali

• Indossa un sarong e una fascia: sono obbligatori in tutti i templi e di solito si prestano o si noleggiano all’ingresso.
• Resta fuori dalle aree di preghiera: i cortili interni sono spesso riservati ai fedeli. Non stare mai più in alto di un sacerdote e non scavalcare mai le offerte.
• Controlla il calendario delle cerimonie: le feste dei templi sono bellissime da vedere, ma alcuni templi chiudono ai visitatori in quei giorni. Consulta la mia guida ai giorni festivi in Indonesia, tra cui Nyepi e Galungan.
• Vai presto: Tirta Empul, Goa Gajah e Besakih sono molto più tranquilli prima delle 9:00.
• Prendi un autista per la giornata: i siti sono sparsi e il traffico è lento. Leggi come spostarsi a Bali.

Due giorni sulle tracce della storia di Bali

Giorno 1, dintorni di Ubud: Goa Gajah di prima mattina, poi Gunung Kawi e Tirta Empul, tutti a circa 30 minuti l’uno dall’altro nella valle del Pakerisan. Consulta la mia guida di Ubud per sapere dove dormire e mangiare.

Giorno 2, Bali orientale: Klungkung e la Kerta Gosa, Goa Lawah sulla costa, poi Besakih nel pomeriggio, quando la luce sul monte Agung è più bella. La mia guida di Karangasem copre il resto dell’est, e Nusa Penida è a un breve tragitto in barca da Sanur.

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Domande frequenti sulla storia di Bali

Quali sono i luoghi storici più famosi di Bali?

I più noti sono Besakih, il tempio madre sul monte Agung; Tirta Empul, Goa Gajah e Gunung Kawi vicino a Ubud; Taman Ayun a Mengwi; e la Kerta Gosa a Klungkung.

Qual è il sito storico più antico di Bali?

La testimonianza datata più antica è la colonna di Belanjong a Sanur, incisa nel 914 d.C. I siti funerari preistorici di Gilimanuk e la Luna di Pejeng in bronzo sono più antichi, con circa 2.000 anni.

Ci sono siti Patrimonio dell’Umanità UNESCO a Bali?

Sì. Dal 2012 il Paesaggio culturale della provincia di Bali, costruito attorno al sistema di irrigazione subak, è Patrimonio dell’Umanità. Comprende Taman Ayun, il lago Batur e il suo tempio, Jatiluwih e la valle del Pakerisan con Gunung Kawi e Tirta Empul.

Che cosa significa puputan?

Un puputan è un combattimento rituale fino alla morte scelto al posto della resa. Le corti reali di Badung nel 1906 e di Klungkung nel 1908 fecero questa scelta quando l’esercito olandese attaccò.

Perché Bali è induista quando la maggior parte dell’Indonesia è musulmana?

Quando l’impero giavanese di Majapahit crollò, molti dei suoi nobili, sacerdoti e artisti si rifugiarono a Bali, che conservò le sue tradizioni induiste mentre il resto dell’arcipelago si convertiva gradualmente all’Islam.

Quando Bali è entrata a far parte dell’Indonesia?

Bali passò completamente sotto il dominio olandese nel 1908, fu occupata dal Giappone dal 1942 e divenne parte dell’Indonesia indipendente dopo la guerra d’indipendenza, riconosciuta nel 1949.

Serve una guida per visitare i siti storici di Bali?

No, ma un buon autista-guida aggiunge molto, soprattutto a Besakih e alla Kerta Gosa, dove le storie dietro i dipinti e i templi non vengono spiegate sul posto.