Sabah, Borneo: foresta, fauna e immersioni in un solo stato
Di Blaise Jaeger · Aggiornato il 26 agosto 2026
Il Sabah è la punta settentrionale del Borneo malese, ed è la parte della Malaysia che non sembra la Malaysia. Foresta pluviale più antica dell’Amazzonia, la montagna più alta tra l’Himalaya e la Nuova Guinea, oranghi che vivono liberi in una riserva dentro cui puoi camminare e — otto ore più in là, all’altro capo dello stato — il sito di immersione più famoso di tutto il Paese.
L’ho percorso nel settembre 2024, dalla costa ovest fino all’angolo sud-orientale, e questa pagina è la guida di viaggio che avrei voluto avere prima di partire: com’è fatto lo stato, a cosa serve davvero ogni regione e quanti giorni ci vogliono per vederlo senza passare il viaggio in transito.
Questa è la pagina madre. Due luoghi qui hanno una guida tutta loro — Sepilok per i centri faunistici e Sipadan per le immersioni — e ti rimando lì invece di ripetermi.
Perché visitare Sabah?
Perché concentra tre viaggi completamente diversi in un solo stato, e puoi farli tutti e tre in due settimane senza mai dover uscire dal Paese per rinnovare un visto né prendere un volo internazionale.
La costa ovest ti dà una città con un aeroporto, isole a venti minuti dalla riva e una montagna di 4.095 metri che si sale in due giorni. La costa est ti dà la fauna: oranghi, orsi malesi, nasiche, un corridoio fluviale dove gli animali scendono a bere. L’angolo sud-orientale ti dà le immersioni, e sono di livello mondiale, non semplicemente buone.
Il secondo motivo è che il Sabah è facile in un modo che al Borneo non spetterebbe di diritto. Kota Kinabalu è a due ore e mezza di volo da Kuala Lumpur e a meno di tre da Singapore. I voli interni sono brevi ed economici. L’inglese si parla ovunque. Non sei mai lontano da una strada, e gli animali per cui sei venuto ci sono davvero, non solo in teoria.
E il terzo: per gli standard del Sud-est asiatico non è affollato. Non esiste una Bali né una Phuket del Sabah. La cosa più piena che ho visto in due settimane è stata la galleria del pasto delle 10 a Sepilok, e dura quaranta minuti.
Sabah in sintesi
| Dove | Borneo malese settentrionale, al confine con Sarawak e con il Kalimantan indonesiano, il Brunei a sud-ovest |
| Capitale | Kota Kinabalu (KK) — l’unica porta d’ingresso internazionale |
| Aeroporti | Kota Kinabalu (BKI) · Sandakan (SDK) · Tawau (TWU) — tutti collegati a KK più volte al giorno |
| Punto più alto | Mount Kinabalu, 4.095 m — il più alto tra l’Himalaya e la Nuova Guinea |
| Tre viaggi in uno | Costa ovest (città, isole, montagna) · Costa est (fauna) · Sud-est (immersioni) |
| Tempo necessario | 7 giorni per due regioni · 10 giorni con calma · 14 giorni per tutte e tre senza corse |
| Valuta | Ringgit malese (RM). Le carte funzionano a KK, altrove contanti |
| Mesi migliori | Da marzo a ottobre, più asciutti. Niente chiude per stagione |
| Animali su cui puoi contare | Oranghi, orsi malesi, nasiche, due specie di macachi, coccodrilli marini |
| Animali su cui no | Elefanti pigmei, buceri, leopardi nebulosi — pubblicizzati ovunque, visti da pochi |
Le mie due settimane in Sabah: com’è andata davvero
Sono atterrato a Kota Kinabalu, mi sono spostato verso est e sono ripartito dall’altro capo. Questa direzione conta più di quanto sembri: significa chiudere con le immersioni invece di aprirci, e non tornare mai sui propri passi.
L’itinerario, in ordine
- Kota Kinabalu — arrivo, una notte, il lungomare e il mercato.
- KK → Sandakan in aereo, meno di un’ora. La strada esiste e ne richiede sei.
- Sepilok, due notti — i tre centri faunistici, e da lì una giornata sul fiume Kinabatangan.
- Sandakan → Semporna via terra, la tratta lunga del viaggio.
- Mabul, diverse notti — la base per Sipadan, e un sito di immersione a pieno titolo.
- Sipadan il 28 e il 29 settembre, due giorni di permessi.
Cosa cambierei
Una cosa sola, ed è la stessa lezione con cui si chiude la pagina di Sepilok: darei alla costa est una terza notte. Il pasto degli oranghi non è garantito — quando la foresta è in frutto gli animali trovano cibo migliore e semplicemente non arrivano — e con due notti avevo esattamente una mattina di margine.
Quello che non cambierei è fare il Kinabatangan da Sepilok in giornata invece che con un pacchetto con pernottamento. Mi è costato la crociera dell’alba, e mi ha risparmiato una notte, un trasferimento e una seconda prenotazione. Entrambe le scelte si difendono; quella lì era giusta per il mio viaggio.
I quattro angoli del Sabah e come scegliere
Il Sabah è più grande di quanto sembri sulla mappa — più o meno quanto l’Irlanda — e le quattro regioni non hanno quasi nulla in comune. Scegli in base a quello che vuoi vedere, non in base a cosa sta vicino a cosa.
La costa ovest: Kota Kinabalu, le isole, la montagna
Dove atterri, e dove quasi tutti sottovalutano quanto ci sia da fare. La città in sé è funzionale più che bella, ma il Mount Kinabalu è a due ore di strada e le isole del Tunku Abdul Rahman sono a venti minuti di barca dal molo cittadino. Due o tre giorni.
La costa est: Sandakan, Sepilok e il Kinabatangan
La metà faunistica dello stato. Sandakan è l’aeroporto e il porto; Sepilok, a 23 km, è dove stanno i tre centri faunistici; il fiume Kinabatangan è due ore e mezza più in là ed è il posto migliore del Sabah per vedere animali dalla barca. Due o tre giorni, tre se vuoi una seconda occasione per il pasto degli oranghi.
Il sud-est: Semporna, Mabul e Sipadan
L’angolo delle immersioni, ed è lontanissimo da tutto il resto: Semporna è a circa sei ore di strada da Sandakan, oppure un volo per Tawau più 90 minuti. Vieni qui per un motivo solo, dormi a Mabul o a Semporna, e ti immergi. Da tre a cinque giorni, dipende dai permessi.
L’entroterra: Danum Valley, Maliau Basin, Tabin
La foresta pluviale seria, e la parte che non ho fatto. Danum Valley è foresta primaria di dipterocarpacee di pianura senza alcun insediamento all’interno; Maliau Basin è una conca di foresta cinta da pareti rocciose, raggiungibile solo con permesso e guida; Tabin è una riserva faunistica a est di Lahad Datu. Tutte e tre sono care, tutte e tre vanno prenotate tramite un lodge o un operatore, e tutte e tre sono il posto dove andare se gli animali che vuoi sono quelli che il circuito delle escursioni in giornata non ti dà.
Kota Kinabalu: da dove parte ogni viaggio
Passerai da KK che tu lo abbia previsto o no: qui c’è l’unico aeroporto internazionale e l’unica vera scelta di hotel. Dalle una notte all’andata invece di trattarla come una coincidenza.
Mount Kinabalu: salita e prezzo d’ingresso
La montagna misura 4.095 m, è la più alta tra l’Himalaya e la Nuova Guinea, e il Kinabalu Park attorno a lei è Patrimonio mondiale UNESCO dal 2000 per la sua diversità vegetale: da 5.000 a 6.000 specie vascolari su 754 km².
Salirla è una faccenda di due giorni e una notte, con guida di montagna obbligatoria e un permesso che si esaurisce settimane prima. I dati ufficiali, da Sabah Parks: 400 RM di permesso di salita per un adulto non malese, 200 RM sotto i 17 anni, più 50 RM di tassa di conservazione (25 RM sotto i 17 anni). Guida, alloggio in quota e trasporto sono a parte.
Non devi salirla per vederla. Da Kundasang e Ranau, sulla strada verso est, l’intero massiccio sta sopra la carreggiata in una mattina limpida — e le mattine limpide sono il punto, perché la cima sta nella nuvola quasi tutti i pomeriggi.
Tunku Abdul Rahman Marine Park
Cinque isole — Gaya, Sapi, Manukan, Mamutik, Sulug — a venti minuti di motoscafo dal molo cittadino. Snorkeling, spiagge da giornata, un paio di resort. Non è Sipadan e non ci prova: è la mezza giornata che ti prendi se hai un pomeriggio a KK, non una destinazione per cui prendere un volo.
Il lungomare e i mercati
Il Filipino Market e il mercato notturno accanto corrono lungo il fronte mare, e il reparto pesce è il motivo per andarci: scegli, te lo grigliano, lo mangi a venti metri da dove è stato sbarcato. Il mercato della domenica in Gaya Street è l’altro attorno a cui vale la pena calibrare l’arrivo.
Fauna del Sabah: cosa puoi vedere davvero
È il motivo per cui viene la maggior parte delle persone, ed è il punto in cui la distanza tra la brochure e la foresta è più larga. Ecco la divisione onesta.
Sepilok: oranghi, orari di apertura e biglietti
Tre centri in due chilometri di strada appena fuori Sandakan: il centro di riabilitazione degli oranghi, il Bornean Sun Bear Conservation Centre accanto e il Rainforest Discovery Centre con una passerella nella canopia di 620 metri. Il pasto è alle 10 e alle 15, i tre biglietti fanno 110 RM per un adulto straniero, e li vedi tutti e tre in una giornata.
Orari del pasto, cosa compra davvero ogni biglietto, dove dormire e la mattina in cui una femmina selvatica mi è passata accanto sul sentiero: sta tutto nella guida di Sepilok.
Il fiume Kinabatangan
Un corridoio faunistico a est di Sandakan dove la foresta è stata compressa in una striscia lungo l’acqua — pessima notizia dal punto di vista ecologico e ottima per vedere animali. Le barche escono nel tardo pomeriggio e all’alba. Nasiche, macachi cinomolghi e macachi nemestrini e coccodrilli marini sono affidabili. Ci arrivi da Sepilok in giornata, oppure dormi in un lodge sul fiume a Sukau.
Cosa promettono le brochure e cosa la foresta non dà
⚠️ Gli operatori vendono il Kinabatangan con gli elefanti pigmei e tutte e otto le specie di buceri, seguiti da una riga che dice che gli avvistamenti non sono garantiti. Sono vere entrambe le metà, ma a vendere sono le foto degli elefanti e l’avvertenza sta in piccolo. Nella mia crociera del pomeriggio non abbiamo visto né gli uni né gli altri — e abbiamo visto nasiche, due specie di macachi, un coccodrillo marino e un martin pescatore dalle orecchie azzurre.
Pianifica sulla lista affidabile. Tratta gli elefanti, i buceri e il leopardo nebuloso come un extra, e tornerai a casa contento invece che silenziosamente deluso.
Immersioni in Sabah
Il Sabah ha una delle grandi destinazioni di immersione del pianeta e un contorno che altrove sarebbe l’attrazione principale. È tutto nell’angolo sud-orientale, attorno a Semporna.
Sipadan
Un’isola oceanica su un cono vulcanico di 600 metri, l’unica della Malaysia, e l’accesso è razionato: una quota giornaliera fissa di permessi, un massimo di due immersioni e una prenotazione fatta tramite un resort settimane prima. Barracuda Point, Turtle City, la parete. Mantiene le promesse.
Numero dei permessi, tasse del parco, i siti di immersione uno per uno e un verdetto onesto sul fatto che valga la logistica: vedi la guida alle immersioni a Sipadan. Sta anche nella mia top 10 dei siti di immersione del Sud-est asiatico.
Mabul, Kapalai e il muck diving
Mabul è dove dormi, ed è un sito di muck diving serio a pieno titolo: pesci rana, pesci mandarino, polpi dagli anelli blu, e una piattaforma petrolifera dismessa trasformata in resort per subacquei. Kapalai è un banco di sabbia con chalet su palafitte e barriera bassa e facile. La terza immersione della giornata si fa qui, perché Sipadan ne consente solo due.
Quanti giorni servono?
La risposta onesta dipende da quanto sei disposto a rinunciare a una regione. Il Sabah punisce l’avidità: le distanze sono vere e i voli interni, per quanto brevi, si mangiano comunque mezza giornata ciascuno.
7 giorni — due regioni
- Giorni 1-2 — Kota Kinabalu: arrivo, le isole o il mercato, una notte.
- Giorno 3 — volo per Sandakan, trasferimento a Sepilok, pomeriggio sul Kinabatangan.
- Giorni 4-5 — i tre centri di Sepilok, poi una mattina di riserva.
- Giorni 6-7 — ritorno a KK, oppure il Mount Kinabalu da Ranau lungo la strada.
Questa versione elimina del tutto le immersioni. È lo scambio giusto: Sipadan in un viaggio di sette giorni significa due giorni di transito per due immersioni.
10 giorni — fauna più immersioni
- Giorni 1-2 — Kota Kinabalu.
- Giorni 3-5 — Sandakan, Sepilok, Kinabatangan.
- Giorno 6 — via terra o in aereo fino a Semporna.
- Giorni 7-9 — Mabul, con i permessi per Sipadan in due di questi.
- Giorno 10 — Tawau, volo di ritorno.
Questo è stato sostanzialmente il mio viaggio, e funziona. L’unico punto debole è quella singola mattina di margine a Sepilok.
14 giorni — tutte e tre, più l’entroterra
Aggiungi Danum Valley o Tabin dopo la costa est, e dai al Kinabalu Park due giorni invece di un passaggio veloce. È a quattordici giorni che il Sabah smette di sembrare una staffetta, ed è la versione che farei la prossima volta.
Come arrivare in Sabah e come spostarsi
In aereo
Kota Kinabalu (BKI) è la porta d’ingresso. Diretto da Kuala Lumpur in circa 2 h 40, da Singapore in meno di 3 h, e da diverse città cinesi, coreane e giapponesi. Per un viaggiatore non esiste una via di terra utile per entrare in Sabah: il confine con il Kalimantan è remoto e il passaggio dal Sarawak via Brunei è una giornata intera di autobus e traghetti.
Voli interni: la decisione che dà forma al viaggio
Il Sabah è largo, e i tre aeroporti — BKI, Sandakan (SDK), Tawau (TWU) — sono collegati più volte al giorno da AirAsia e MASwings. Da KK a Sandakan sono meno di un’ora in aria contro sei su strada. Prendi il volo. Di solito costa meno di quanto valga una giornata della tua vacanza.
👉 Vale la pena mettere autobus, volo e taxi uno accanto all’altro prima di prenotare: confronta Kota Kinabalu-Sandakan.
Strade, autobus e la tratta Sandakan-Semporna
Le strade del Sabah sono migliori di quanto la reputazione del Borneo lasci pensare, e gli autobus a lunga percorrenza collegano le città principali. La tratta su cui dovrai davvero ragionare è Sandakan-Semporna: circa sei ore, e non c’è alcun volo tra le due — o prendi la strada o torni indietro passando da KK.
👉 guarda le opzioni Sandakan-Semporna.
Dentro una singola regione, la scelta pratica è il trasferimento del lodge o Grab. Grab funziona a Kota Kinabalu e a Sandakan; fuori dalle città no, e allora il tuo alloggio è il tuo trasporto.
Dove dormire a Kota Kinabalu
Questo è l’unico posto del Sabah in cui scegli davvero un hotel invece di prendere l’unico lodge della zona. Altrove — Sepilok, Mabul, il fiume — l’alloggio fa parte dell’attività e lo tratto nelle pagine di quei luoghi.
The Magellan Sutera Resort
Il lato resort: marina, giardini, un pezzo di fronte mare tutto suo nel complesso di Sutera Harbour, venti minuti dall’aeroporto. Se vuoi una notte comoda per rimetterti in sesto prima della foresta, è questa.
👉 controlla le tariffe del The Magellan Sutera Resort.
Le Meridien Kota Kinabalu
In centro, di fronte al lungomare e a cinque minuti a piedi dal Filipino Market e dal molo per le isole. La scelta pratica se sei qui per una notte e vuoi poter andare a cena a piedi.
👉 guarda il Le Meridien Kota Kinabalu.
Hyatt Centric Kota Kinabalu
Anche questo centrale, anche questo sul lungomare, e in genere il migliore rapporto qualità-prezzo tra i due grandi nomi cittadini. Piscina sul tetto, e le barche per le isole partono dal molo dietro.
👉 guarda l’Hyatt Centric Kota Kinabalu.
The LUMA Hotel
L’opzione di fascia media, in città invece che sul fronte mare, e quella da prendere se preferisci spendere i soldi in un permesso per Sipadan.
Quando andare in Sabah
Il Sabah è equatoriale: fa caldo tutto l’anno, piove tutto l’anno e niente chiude per stagione. Quello che cambia è quanta pioggia cade e quanto è mosso il mare.
- Da marzo a ottobre — la metà più asciutta. Più facile per il fiume, per la montagna e per le barche. Settembre e ottobre sono la mezza stagione, ed è quando sono andato io.
- Da novembre a febbraio — il monsone di nord-est. Piove forte e per poco invece che tutto il giorno, ma il mare davanti a Semporna diventa più mosso e le giornate di immersione possono saltare.
- Nello specifico per le immersioni — a Sipadan ci si immerge tutto l’anno; da aprile a dicembre è la finestra che di solito viene indicata per la visibilità migliore.
⚠️ La variabile di cui nessuno parla è la stagione di fruttificazione nella foresta. Quando gli alberi producono, gli oranghi di Sepilok smettono di venire alla piattaforma del pasto perché hanno di meglio. Non esiste un calendario pubblicato: chiedi al tuo lodge quando prenoti.
Cosa portare
- Contanti in ringgit. Le carte funzionano a KK e quasi da nessun’altra parte. Tasse dei parchi, tasse delle barche e lodge fuori città vanno in contanti.
- Repellente per insetti, e più di quanto pensi. Il fiume al crepuscolo è la parte peggiore.
- Un teleobiettivo, se ne hai uno. Oranghi al di là di uno spazio aperto, uccelli della canopia a 25 m, nasiche sulla riva opposta. Il telefono documenta il viaggio; gli animali non li fotografa.
- Una sacca stagna. Ogni barca del Sabah prende spruzzi, e la pioggia arriva senza preavviso.
- Scarpe chiuse. Obbligatorie al centro degli orsi malesi, sensate su qualsiasi sentiero nella foresta.
- Il brevetto subacqueo e il logbook se Sipadan è in programma: i resort controllano, e alcuni siti vogliono la prova di immersioni recenti.
- Una giacca antipioggia invece dell’ombrello. È foresta pluviale, la pioggia è breve e violenta, e non ferma niente.
La fonte ufficiale dello stato, per sapere cosa è aperto e cosa è cambiato: Sabah Tourism Board.
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Orari del pasto, quanto costano davvero i tre biglietti, l’escursione in giornata sul Kinabatangan e un incontro selvatico che nessuno aveva messo in programma: la guida di Sepilok.
Permessi, tasse del parco, i siti di immersione uno per uno e un verdetto onesto: la guida alle immersioni a Sipadan.
Stai pianificando il viaggio più ampio? Città, isole e cibo in tutto il Paese nella mia guida di viaggio della Malaysia.
Domande frequenti sul Sabah
Quanti giorni servono in Sabah?
Sette giorni coprono comodamente due regioni — di solito Kota Kinabalu e la fauna della costa est. Dieci giorni aggiungono le immersioni nel sud-est. Quattordici ti permettono di aggiungere la foresta pluviale dell’entroterra a Danum Valley o a Tabin senza correre su nulla.
Vale la pena visitare Sabah?
Sì, e per un motivo preciso: mette oranghi che vivono liberi, una montagna di 4.095 metri e un sito di immersione di livello mondiale dentro un solo stato malese, con voli interni brevi tra l’uno e l’altro e nessuna complicazione di visto. Pochi posti comprimono tanta varietà in così poca distanza.
Quando andare in Sabah?
Da marzo a ottobre è la metà più asciutta e la più semplice per le barche, il fiume e la montagna. Da novembre a febbraio arriva il monsone di nord-est: piove forte e per poco invece che tutto il giorno, ma il mare davanti a Semporna diventa più mosso e si possono perdere giornate di immersione. Niente chiude per stagione.
Serve il visto per il Sabah?
Il Sabah fa parte della Malaysia, quindi valgono le regole d’ingresso malesi: nessun visto per la maggior parte dei passaporti occidentali per 90 giorni. Attenzione: il Sabah ha un proprio controllo dell’immigrazione, quindi passi di nuovo la dogana quando arrivi dalla Malaysia peninsulare e ti serve il passaporto anche per un volo interno.
Come arrivare da Kota Kinabalu a Sepilok?
Prendi il volo per Sandakan — meno di un’ora, più volte al giorno — e poi un trasferimento del lodge o un Grab per gli ultimi 23 km. La strada da Kota Kinabalu richiede circa sei ore e non ti dà nulla in cambio.
Si possono vedere oranghi selvatici in Sabah?
Sì, anche se «selvatici» va definito. A Sepilok sono animali riabilitati che vivono liberi nella riserva forestale circostante e ricevono cibo due volte al giorno. Quelli davvero selvatici esistono lungo il Kinabatangan e a Danum Valley, e lì l’avvistamento è questione di fortuna.
Sipadan vale tutta questa logistica?
Se ti immergi, sì. Se non ti immergi, il sistema dei permessi, la prenotazione con largo anticipo e le sei ore da Sandakan ne fanno un pessimo uso di un viaggio breve. Il resto del Sabah ti ripaga senza nessuno di questi attriti.
Bisogna scalare il Mount Kinabalu per vederlo?
No. Da Kundasang e da Ranau, sulla strada verso est, il massiccio si alza sopra la carreggiata in una mattina limpida. La salita è un impegno di due giorni e una notte con guida obbligatoria e un permesso che si esaurisce settimane prima: 400 RM per un adulto non malese, più 50 RM di tassa di conservazione.
Vedrò gli elefanti pigmei in Sabah?
Probabilmente no. Gli operatori li pubblicizzano sul Kinabatangan insieme a tutte e otto le specie di buceri, con una nota che dice che gli avvistamenti non sono garantiti. Pianifica su nasiche, macachi e coccodrilli, che sono affidabili, e tratta gli elefanti come un extra.
Il Sabah è caro?
Meno della Malaysia peninsulare per cibo e trasporti, di più per le esperienze da copertina. Tasse dei parchi, pacchetti di immersione e lodge nella foresta pluviale sono le voci su cui se ne vanno i soldi: 110 RM per i tre centri di Sepilok, 400 RM per un permesso di salita al Kinabalu e diverse centinaia di dollari al giorno per un lodge a Danum Valley.
Il Sabah è sicuro?
Sì, per un viaggio normale. L’unica riserva riguarda la costa est verso il Mar di Sulu: diversi governi occidentali sconsigliano ancora i viaggi verso le isole e le zone costiere del Sabah orientale tra Sandakan e Tawau, e attorno a Semporna c’è una presenza di sicurezza. I resort subacquei lavorano normalmente, e Sipadan stessa è pattugliata.
Da quale aeroporto conviene ripartire?
Tawau se chiudi con le immersioni, Sandakan se chiudi con la fauna, Kota Kinabalu se fai un anello. Volo di andata su KK e ritorno da Tawau elimina tutto il percorso a ritroso e di solito costa uguale.
