En abril de 2017 pasé nueve días en Kansai, la región de Osaka, Kioto, Nara y Kobe. El viaje lo organizó la galería Jeanne Bucher Jaeger de París. La mayoría de los lugares que verás a continuación están abiertos a todos, y las paradas artísticas encajan con naturalidad entre los clásicos: los templos de Kioto, el Gran Buda de Nara, los neones de Osaka y una comida de carne de Kobe. Si tuviera que quedarme con un solo momento, sería Kioto, que merece todos los días que puedas dedicarle.

Mi itinerario de 9 días por Kansai de un vistazo

• Día 1 – Osaka: Dotonbori y el castillo de Osaka
• Día 2 – Osaka: la bahía de Osaka y una noche en Dotonbori
• Día 3 – Sanda: el Museo del Viento de Susumu Shingu y luego Kioto
• Día 4 – Excursión a Naoshima, la isla del arte
• Día 5 – Murō-ji, el Murou Art Forest y el Tōdai-ji de Nara
• Día 6 – Kioto: castillo de Nijō, Ryōan-ji, Sanjūsangen-dō y Pontocho
• Día 7 – Kioto: Kinkaku-ji y Fushimi Inari, luego Kobe
• Día 8 – Kobe: el Museo de Arte de la Prefectura de Hyogo y la carne de Kobe
• Día 9 – Salida desde el aeropuerto de Kansai

Viajamos en grupo en autocar privado, pero a todas las paradas se puede llegar en tren, y para cada día indico la opción en transporte público.

Día 1: Osaka – Dotonbori y el castillo de Osaka

Llegué al aeropuerto de Kansai un día antes que el grupo, aterricé a primera hora y fui directo a Dotonbori. Incluso antes del mediodía, el canal está flanqueado por letreros gigantes de cangrejos, pulpos y dragones, y los puestos de comida callejera ya fríen takoyaki. Es ruidoso, colorido y el remedio perfecto contra el jet lag.

Osaka tiene un apodo que lo dice todo: kuidaore, «comer hasta caer rendido». Dotonbori es el lugar para probar sus dos clásicos, el takoyaki (bolitas de pulpo) y el okonomiyaki (una tortita salada que se hace a la plancha delante de ti), de pie en una barra o sentado codo con codo con los locales.

Desde allí tomé el metro hasta el castillo de Osaka. La torre del homenaje es una reconstrucción moderna, pero las enormes murallas de piedra, los fosos y el parque que lo rodea ya justifican el paseo.

Dónde dormir en Osaka: me alojé en el Hotel Monterey Grasmere Osaka, justo encima de la estación JR Namba y a pocos minutos a pie de Dotonbori.

Día 2: la bahía de Osaka y Dotonbori de noche

El segundo día llegó el grupo, y nuestra primera parada artística fue junto al agua. Cerca de Tempozan, al lado del acuario Kaiyukan, Memory of the Waves de Susumu Shingu gira lentamente con la brisa marina sobre el puerto. Es una buena introducción a su obra: velas blancas, acero y ningún motor, solo viento.

Por la noche volvimos a cenar a Dotonbori. El barrio está en su mejor momento cuando oscurece, cuando los neones se reflejan en el canal y los salones recreativos se llenan de jóvenes bailarines que se lucen en las máquinas de ritmo.

Día 3: Sanda – el Museo del Viento de Susumu Shingu

Sanda es una ciudad tranquila a cerca de una hora al norte de Kobe, adonde casi nadie va. Es una pena, porque el parque Arimafuji esconde uno de los lugares más poéticos que vi en Japón: el Museo del Viento, un museo al aire libre donde doce esculturas de Susumu Shingu se mueven con el viento a orillas del lago Senjōji. Abrió en 2014.

No hay paredes, solo un césped, un lago y esculturas que nunca se ven igual dos veces. Shingu vive y trabaja cerca, y tuvimos la suerte de visitar su taller, lleno de móviles y maquetas.

Shingu estudió pintura en Tokio y después en Roma antes de dedicarse a la escultura. Desde hace más de cuarenta años crea obras movidas solo por el viento y el agua, desde la bahía de Osaka hasta los confines del mundo: en 2000, su proyecto Wind Caravan llevó 21 de sus esculturas a seis lugares remotos, del Sáhara a Laponia.

Comimos en Sanda y llegamos a Kioto por la noche, con la Kyoto Tower iluminada sobre la estación.

Cómo llegar: línea JR Takarazuka hasta la estación de Shin-Sanda, y luego 30 minutos a pie o un autobús Shinki hasta el parque Arimafuji. En coche, unos 15 minutos desde el enlace de Kobe-Sanda, con aparcamiento gratuito.

Día 4: excursión a Naoshima, la isla del arte

Naoshima es una pequeña isla del mar interior de Seto que se ha convertido en un museo de arte al aire libre. Fuimos en excursión de un día desde Kioto: Shinkansen hasta Okayama, tren local hasta Uno y luego 20 minutos de ferry por un mar salpicado de islas verdes.

En Honmura, el pueblo antiguo, el Art House Project convirtió casas tradicionales en obras de arte. En una de ellas, Tatsuo Miyajima instaló contadores LED que brillan bajo el agua de una casa de madera a oscuras.

Después llegó el Chichu Art Museum, diseñado por Tadao Ando y enterrado en la colina para iluminar sus salas solo con luz natural. Dentro están los Nenúfares de Claude Monet, una abertura al cielo de James Turrell y la enorme esfera de granito de Walter De Maria sobre una escalinata. No contaré más: es de esos lugares que hay que recorrer uno mismo. Fuera, el Chichu Garden recrea las flores que Monet plantó en Giverny.

Consejos prácticos: el Chichu solo admite entradas con hora reservadas en línea con antelación y, como la mayoría de los espacios de arte de Naoshima, cierra los lunes. Lleva efectivo para los barcos pequeños y el autobús de la isla. Una excursión de un día solo cubre lo principal; si te encanta el arte contemporáneo, duerme en la isla.

Día 5: Murō-ji, el Murou Art Forest y Nara

Fue un día de lluvia, y la lluvia les sienta de maravilla a los bosques de cedros de las montañas de Nara. Murō-ji es un templo antiguo que trepa por una ladera empinada de musgo y escaleras de piedra. Lo apodaron «Nyonin Kōya», el Kōya de las mujeres, porque las acogía cuando el monte Kōya no lo hacía. Su pagoda de cinco pisos, de solo 16 metros de altura, es la pagoda al aire libre más pequeña de Japón y un Tesoro Nacional.

Estuvimos a finales de abril, cuando los rododendros que hacen famoso a Murō-ji empezaban a florecer en rosa a lo largo de las escaleras. El templo está lejos de las grandes ciudades, y la subida a la pagoda entre cedros gigantes es mucho más tranquila que en los templos famosos de Kioto.

A 15 minutos a pie, el Murou Art Forest es un parque paisajístico diseñado con Dani Karavan y terminado en 2006. Pirámides de acero oxidado, una espiral de piedra y una escalera emergen de estanques rodeados de bosque.

Terminamos el día en Nara, en el Tōdai-ji. El Salón del Gran Buda es uno de los edificios de madera más grandes del mundo, y el Buda de bronce que alberga, de unos 15 metros de altura, impresiona incluso aunque hayas visto cien fotos.

El Gran Buda se fundió en el siglo VIII, cuando Nara era la capital de Japón. Alrededor del templo, el parque de Nara alberga cientos de ciervos en libertad, considerados mensajeros de los dioses. Hacen una reverencia a los visitantes a cambio de las galletas especiales que se venden allí, pero también pueden ser insistentes: guarda el mapa y las entradas fuera de su alcance.

Cómo llegar: Murō-ji está a unos 14 minutos en autobús Nara Kotsu desde la estación de Muroguchi-Ōno, en la línea Kintetsu Osaka. Murō-ji abre todos los días (600 ¥); el Art Forest cierra los martes y desde finales de diciembre hasta finales de febrero (410 ¥).

Día 6: Kioto – kimonos, castillo y jardines zen

Kioto fue mi parte favorita del viaje. En nuestro primer día completo allí empezamos en el taller de Kunihiko Moriguchi, maestro del yūzen, la técnica centenaria de seda de kimono pintada a mano, y Tesoro Nacional Viviente desde 2007. De estudiante en París quería ser diseñador gráfico; fue el pintor Balthus quien lo convenció de volver al taller de su padre. Ambos mundos se ven en sus kimonos, con motivos geométricos casi de op art.

El yūzen es una técnica de teñido desarrollada en Kioto en el siglo XVII. Los contornos del motivo se trazan sobre la seda con una fina línea de pasta de arroz, que impide que los colores se corran, y luego cada zona se pinta a mano. Un solo kimono puede llevar muchas semanas de trabajo.

Su taller es privado, pero se pueden ver kimonos yūzen en los museos y tiendas de artesanía de Kioto. Después fuimos a pie al castillo de Nijō, la residencia de los shogunes en Kioto, con su puerta Karamon dorada y su jardín de estanques y rocas.

El castillo de Nijō fue construido en 1603 por Tokugawa Ieyasu, el primer shogun del periodo Edo, y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. Dentro del palacio Ninomaru, los pasillos de madera chirrían a cada paso: estos «suelos de ruiseñor» se diseñaron para alertar a los guardias de la presencia de intrusos. La entrada cuesta 800 ¥, más 500 ¥ para el palacio.

La comida fue un kaiseki, el menú degustación de temporada de Kioto, servido en una docena de platitos.

Por la tarde fuimos a Ryōan-ji, que alberga el jardín de piedras más famoso de Japón: 15 piedras sobre grava rastrillada, colocadas de modo que nunca se pueden ver todas a la vez. En la parte trasera del templo, una pila de piedra lleva cuatro caracteres que dicen «Solo sé estar satisfecho».

Antes del cierre llegamos a Sanjūsangen-dō, un salón de madera de 120 metros de largo que alberga 1001 estatuas doradas de Kannon. No se permiten fotos dentro, y está bien así: el silencio de mil rostros idénticos se queda contigo de todos modos.

Su nombre significa «salón con 33 espacios entre columnas». El edificio actual data de 1266, después de que un incendio destruyera el original.

Por la noche paseamos por Pontocho, el estrecho callejón iluminado con farolillos junto al río Kamo, y cruzamos a Gion. Allí nos encontramos con una maiko, una aprendiz de geisha, el broche perfecto para el día.

Dónde dormir en Kioto: pasamos cuatro noches en el Hotel Granvia Kyoto, dentro de la estación de Kioto. Para un viaje con excursiones a Naoshima, Nara y Sanda, no se me ocurre mejor base.

Día 7: Kinkaku-ji y Fushimi Inari, luego Kobe

Teníamos la mañana libre, así que fui al Kinkaku-ji, el Pabellón Dorado, reflejado en su estanque. Ya era el comienzo de la Golden Week, las grandes vacaciones de primavera en Japón, y los caminos estaban llenos de grupos escolares con gorras rojas a juego. Ve a primera hora.

El pabellón se construyó a finales del siglo XIV como villa de retiro del shogun Ashikaga Yoshimitsu. Lo que se ve hoy es una reconstrucción: un joven monje incendió el original en 1950 y se reconstruyó en 1955, cubierto de pan de oro.

Después fui a Fushimi Inari, el santuario con miles de torii rojos que suben por la montaña. Los primeros túneles están abarrotados, pero la gente se dispersa rápido a medida que subes, y el camino atraviesa un tranquilo bosque de bambú.

Fushimi Inari es gratuito y está abierto a todas horas. La ruta completa hasta la cima del monte Inari, a 233 metros, lleva unas tres horas. La mayoría de los visitantes se dan la vuelta tras los primeros túneles, así que para hacer fotos sin multitudes, sigue subiendo o ve muy temprano por la mañana.

Por la noche nos trasladamos a Kobe, cuyo puerto se ilumina de noche.

Día 8: Kobe – Shingu en el museo y la carne de Kobe

Pasamos la mañana en el Museo de Arte de la Prefectura de Hyogo, otro edificio de Tadao Ando frente al mar, que merece la visita solo por su arquitectura. Shingu exponía allí en aquel momento y vino a recibirnos.

Para comer subimos a Kitano, el antiguo barrio de extranjeros en la ladera sobre Sannomiya, a Kondo-tei, donde nos asaron carne de Kobe a la parrilla delante de nosotros. El veteado parece casi irreal. Es cara, pero vale la pena probarla una vez.

Dónde dormir en Kobe: me alojé en el Hotel Okura Kobe, junto al agua, al lado de Meriken Park y de la Port Tower.

Día 9: salida desde el aeropuerto de Kansai

La última mañana, el grupo volvió en autocar al aeropuerto de Kansai. Mientras ellos regresaban a París, yo tomé mi vuelo a Bali.

Qué comer en Kansai

• Osaka: takoyaki, okonomiyaki y kushikatsu (brochetas fritas), la comida callejera de Dotonbori.
• Kioto: el kaiseki, el menú degustación de temporada en una docena de platitos, y los platos de tofu de la tradición de los templos.
• Kobe: la carne de Kobe, a la plancha estilo teppanyaki. Es cara, así que un menú de mediodía es la mejor forma de probarla.
• Nara: el kakinoha-zushi, sushi envuelto en hojas de caqui, fácil de llevar.

¿Osaka o Kioto: dónde alojarse?

Dormí en las dos. Osaka, cerca de la estación de Namba, es más animada por la noche y mejor para comer. La estación de Kioto es la base más práctica para templos y excursiones, con trenes a Nara, Osaka y el Shinkansen justo debajo del hotel.

Versiones más cortas de este itinerario

• 5 días: un día en Osaka, tres en Kioto y una excursión a Nara.
• 7 días: añade Naoshima en excursión de un día y medio día en Kobe.
• 9 días: el itinerario completo de arriba, con Sanda y Murō-ji para conocer un Kansai más tranquilo.

Cómo moverse por Kansai

• Trenes: Osaka, Kioto, Nara y Kobe están a menos de una hora en tren entre sí. Una tarjeta ICOCA sirve para trenes locales, metros y autobuses. Haz cuentas antes de comprar un Japan Rail Pass: un pase regional de Kansai suele bastar, salvo si vas a Naoshima en Shinkansen.
• Naoshima: Shinkansen hasta Okayama, tren local hasta Uno y luego ferry hasta Miyanoura. Calcula unas dos horas y media desde Osaka.
• Murō-ji y Sanda: se puede llegar a ambos en tren y autobús, pero un coche o un conductor privado ahorra mucho tiempo.

Preguntas frecuentes

¿Son suficientes 9 días para Kansai?

Nueve días bastan para Osaka, Kioto, Nara y Kobe, más una o dos excursiones menos obvias como Naoshima o Murō-ji. Si tienes menos tiempo, quita Kobe y Sanda, pero deja al menos tres días completos para Kioto.

¿Se puede visitar Naoshima en una excursión de un día desde Kioto u Osaka?

Sí, nosotros lo hicimos desde Kioto. Sal temprano, reserva el Chichu Art Museum con antelación y evita los lunes, cuando la mayoría de los lugares cierran.

¿Es finales de abril un buen momento para visitar Kansai?

El tiempo es suave y los jardines están frescos y verdes, pero la Golden Week empieza a finales de abril. Espera multitudes y precios de hotel más altos del 29 de abril al 5 de mayo aproximadamente.

¿Merece la pena el desvío al Museo del Viento de Sanda?

Si te gustan el arte, los jardines o simplemente los lugares tranquilos lejos de las multitudes, sí. Pocos visitantes extranjeros llegan hasta allí.