En avril 2017, j’ai passé neuf jours dans le Kansai, la région d’Osaka, Kyoto, Nara et Kobe. Le voyage était organisé par la galerie Jeanne Bucher Jaeger à Paris. La plupart des lieux ci-dessous sont ouverts à tous, et les étapes artistiques s’intercalent naturellement entre les grands classiques : les temples de Kyoto, le Grand Bouddha de Nara, les néons d’Osaka et un déjeuner de bœuf de Kobe. Si je devais retenir un seul temps fort, ce serait Kyoto, qui mérite tous les jours que vous pourrez lui consacrer.

Mon itinéraire de 9 jours dans le Kansai en bref

• Jour 1 – Osaka : Dotonbori et le château d’Osaka
• Jour 2 – Osaka : la baie d’Osaka et une soirée à Dotonbori
• Jour 3 – Sanda : le musée du Vent de Susumu Shingu, puis Kyoto
• Jour 4 – Excursion à Naoshima, l’île de l’art
• Jour 5 – Murō-ji, la Murou Art Forest et le Tōdai-ji de Nara
• Jour 6 – Kyoto : château de Nijō, Ryōan-ji, Sanjūsangen-dō et Pontocho
• Jour 7 – Kyoto : Kinkaku-ji et Fushimi Inari, puis Kobe
• Jour 8 – Kobe : le musée d’art de la préfecture de Hyogo et le bœuf de Kobe
• Jour 9 – Départ de l’aéroport du Kansai

Nous avons voyagé en groupe en car privé, mais chaque étape est accessible en train, et je donne l’option en transports en commun pour chaque journée.

Jour 1 : Osaka – Dotonbori et le château d’Osaka

J’ai atterri à l’aéroport du Kansai un jour avant le groupe, tôt le matin, et je suis allé directement à Dotonbori. Même avant midi, le canal est bordé d’enseignes géantes en forme de crabe, de poulpe et de dragon, et les comptoirs de street food font déjà frire les takoyaki. C’est bruyant, coloré, et le remède parfait contre le décalage horaire.

Osaka a un surnom qui dit tout : kuidaore, « manger jusqu’à tomber ». Dotonbori est l’endroit idéal pour goûter ses deux classiques, les takoyaki (boulettes de poulpe) et l’okonomiyaki (une galette salée grillée devant vous), debout à un comptoir ou assis coude à coude avec les habitants.

De là, j’ai pris le métro jusqu’au château d’Osaka. Le donjon est une reconstruction moderne, mais les immenses murailles de pierre, les douves et le parc qui l’entoure valent à eux seuls la promenade.

Où dormir à Osaka : j’ai logé au Hotel Monterey Grasmere Osaka, juste au-dessus de la gare JR Namba et à quelques minutes à pied de Dotonbori.

Jour 2 : la baie d’Osaka et Dotonbori by night

Le deuxième jour, le groupe est arrivé, et notre première étape artistique était au bord de l’eau. Près de Tempozan, à côté de l’aquarium Kaiyukan, Memory of the Waves de Susumu Shingu tourne lentement dans la brise marine au-dessus du port. C’est une bonne introduction à son œuvre : des voiles blanches, de l’acier et aucun moteur, seulement le vent.

Le soir, nous sommes retournés dîner à Dotonbori. Le quartier est à son meilleur après la tombée de la nuit, quand les néons se reflètent dans le canal et que les salles d’arcade se remplissent de jeunes danseurs qui font le show sur les jeux de rythme.

Jour 3 : Sanda – le musée du Vent de Susumu Shingu

Sanda est une petite ville tranquille à environ une heure au nord de Kobe, où presque personne ne va. C’est dommage, car le parc Arimafuji cache l’un des lieux les plus poétiques que j’ai vus au Japon : le musée du Vent, un musée en plein air où douze sculptures de Susumu Shingu bougent au gré du vent au bord du lac Senjōji. Il a ouvert en 2014.

Pas de murs, juste une pelouse, un lac et des sculptures qui ne sont jamais deux fois les mêmes. Shingu vit et travaille tout près, et nous avons eu la chance de visiter son atelier, rempli de mobiles et de maquettes.

Shingu a étudié la peinture à Tokyo puis à Rome avant de se tourner vers la sculpture. Depuis plus de quarante ans, il crée des œuvres mues uniquement par le vent et l’eau, de la baie d’Osaka jusqu’au bout du monde : en 2000, son projet Wind Caravan a emmené 21 de ses sculptures dans six lieux reculés, du Sahara à la Laponie.

Nous avons déjeuné à Sanda et sommes arrivés à Kyoto le soir, avec la Kyoto Tower illuminée au-dessus de la gare.

Comment y aller : ligne JR Takarazuka jusqu’à la gare de Shin-Sanda, puis 30 minutes à pied ou un bus Shinki jusqu’au parc Arimafuji. En voiture, comptez environ 15 minutes depuis l’échangeur Kobe-Sanda, avec parking gratuit.

Jour 4 : excursion à Naoshima, l’île de l’art

Naoshima est une petite île de la mer intérieure de Seto devenue un musée d’art à ciel ouvert. Nous y sommes allés à la journée depuis Kyoto : Shinkansen jusqu’à Okayama, train local jusqu’à Uno, puis 20 minutes de ferry sur une mer parsemée d’îles verdoyantes.

À Honmura, le vieux village, l’Art House Project a transformé des maisons traditionnelles en œuvres d’art. Dans l’une d’elles, Tatsuo Miyajima a installé des compteurs LED qui brillent sous l’eau d’une maison en bois plongée dans l’obscurité.

Puis vint le Chichu Art Museum, conçu par Tadao Ando et enfoui dans la colline pour n’éclairer ses salles qu’à la lumière du jour. On y trouve les Nymphéas de Claude Monet, une ouverture sur le ciel de James Turrell et l’immense sphère de granit de Walter De Maria posée sur un escalier. Je n’en dirai pas plus : c’est le genre de lieu qu’il faut parcourir soi-même. Dehors, le Chichu Garden recrée les fleurs que Monet avait plantées à Giverny.

Conseils pratiques : le Chichu n’accepte que des billets horodatés réservés en ligne à l’avance et, comme la plupart des sites d’art de Naoshima, il ferme le lundi. Prévoyez du liquide pour les petits bateaux et le bus de l’île. Une excursion à la journée ne permet de voir que les sites principaux ; si vous aimez l’art contemporain, dormez sur l’île.

Jour 5 : Murō-ji, la Murou Art Forest et Nara

Ce jour-là, il pleuvait, et la pluie va parfaitement aux forêts de cèdres des montagnes de Nara. Le Murō-ji est un temple ancien qui grimpe à flanc de colline, entre mousse et escaliers de pierre. On l’a surnommé « Nyonin Kōya », le Kōya des femmes, parce qu’il les accueillait quand le mont Kōya leur était interdit. Sa pagode à cinq étages, haute de seulement 16 mètres, est la plus petite pagode en plein air du Japon et un Trésor national.

Nous y étions fin avril, quand les rhododendrons qui font la réputation du Murō-ji commençaient à fleurir en rose le long des escaliers. Le temple est loin des grandes villes, et la montée vers la pagode entre des cèdres géants est bien plus paisible que dans les temples célèbres de Kyoto.

À 15 minutes à pied, la Murou Art Forest est un parc paysager conçu avec Dani Karavan et achevé en 2006. Des pyramides d’acier rouillé, une spirale de pierre et un escalier émergent d’étangs entourés de forêt.

Nous avons terminé la journée à Nara, au Tōdai-ji. Le pavillon du Grand Bouddha est l’un des plus grands bâtiments en bois du monde, et le Bouddha de bronze qu’il abrite, haut d’environ 15 mètres, impressionne même quand on en a vu cent photos.

Le Grand Bouddha a été fondu au VIIIe siècle, quand Nara était la capitale du Japon. Autour du temple, le parc de Nara abrite des centaines de daims en liberté, considérés comme les messagers des dieux. Ils saluent les visiteurs en échange des biscuits spéciaux vendus sur place, mais ils peuvent aussi se montrer insistants : gardez plan et billets hors de leur portée.

Comment y aller : le Murō-ji est à environ 14 minutes en bus Nara Kotsu depuis la gare de Muroguchi-Ōno, sur la ligne Kintetsu Osaka. Le Murō-ji est ouvert tous les jours (600 ¥) ; l’Art Forest est fermée le mardi et de fin décembre à fin février (410 ¥).

Jour 6 : Kyoto – kimonos, château et jardins zen

Kyoto a été mon moment préféré du voyage. Pour notre première journée complète, nous avons commencé par l’atelier de Kunihiko Moriguchi, maître du yūzen, la technique séculaire de peinture à la main sur soie de kimono, et Trésor national vivant depuis 2007. Étudiant à Paris, il voulait devenir graphiste ; c’est le peintre Balthus qui l’a convaincu de reprendre l’atelier de son père. On retrouve les deux mondes dans ses kimonos, aux motifs géométriques presque op art.

Le yūzen est une technique de teinture née à Kyoto au XVIIe siècle. Les contours du motif sont tracés sur la soie avec un fin filet de pâte de riz, qui empêche les couleurs de baver, puis chaque zone est peinte à la main. Un seul kimono peut demander de nombreuses semaines de travail.

Son atelier est privé, mais vous pouvez voir des kimonos yūzen dans les musées et les boutiques d’artisanat de Kyoto. Nous avons ensuite rejoint à pied le château de Nijō, résidence des shoguns à Kyoto, avec sa porte Karamon dorée et son jardin d’étangs et de rochers.

Le château de Nijō a été construit en 1603 par Tokugawa Ieyasu, premier shogun de l’époque d’Edo, et il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Dans le palais Ninomaru, les couloirs en bois grincent à chaque pas : ces « parquets rossignols » étaient conçus pour avertir les gardes de la présence d’intrus. L’entrée coûte 800 ¥, plus 500 ¥ pour le palais.

Le déjeuner était un repas kaiseki, le menu dégustation de saison de Kyoto, servi en une douzaine de petits plats.

L’après-midi, nous sommes allés au Ryōan-ji, qui abrite le jardin de pierres le plus célèbre du Japon : 15 pierres sur du gravier ratissé, disposées de sorte qu’on ne puisse jamais toutes les voir en même temps. À l’arrière du temple, un bassin de pierre porte quatre caractères qui signifient « Je sais seulement me contenter ».

Avant la fermeture, nous avons atteint le Sanjūsangen-dō, un pavillon en bois de 120 mètres de long qui abrite 1 001 statues dorées de Kannon. Les photos sont interdites à l’intérieur, et c’est très bien ainsi : le silence de mille visages identiques vous accompagne de toute façon.

Son nom signifie « pavillon aux 33 travées entre les colonnes ». Le bâtiment actuel date de 1266, après qu’un incendie a détruit l’original.

Le soir, nous avons flâné dans Pontocho, l’étroite ruelle éclairée de lanternes le long de la rivière Kamo, puis traversé vers Gion. C’est là que nous avons croisé une maiko, une apprentie geisha, la fin de journée parfaite.

Où dormir à Kyoto : nous avons passé quatre nuits à l’Hotel Granvia Kyoto, dans la gare de Kyoto. Pour un voyage ponctué d’excursions à Naoshima, Nara et Sanda, je ne vois pas de meilleur point de chute.

Jour 7 : Kinkaku-ji et Fushimi Inari, puis Kobe

Nous avions la matinée libre, alors je suis allé au Kinkaku-ji, le Pavillon d’or, qui se reflète dans son étang. C’était déjà le début de la Golden Week, les grandes vacances de printemps au Japon, et les allées étaient pleines de groupes scolaires en casquettes rouges assorties. Allez-y dès l’ouverture.

Le pavillon a été construit à la fin du XIVe siècle comme villa de retraite du shogun Ashikaga Yoshimitsu. Ce que l’on voit aujourd’hui est une reconstruction : un jeune moine a incendié l’original en 1950, et il a été reconstruit en 1955, couvert de feuilles d’or.

Je suis ensuite allé à Fushimi Inari, le sanctuaire aux milliers de torii rouges qui grimpent à flanc de montagne. Les premiers tunnels sont bondés, mais la foule se disperse vite à mesure que l’on monte, et le chemin traverse une paisible bambouseraie.

Fushimi Inari est gratuit et ouvert à toute heure. La boucle complète jusqu’au sommet du mont Inari, à 233 mètres, prend environ trois heures. La plupart des visiteurs font demi-tour après les premiers tunnels : pour des photos sans foule, continuez à monter ou venez très tôt le matin.

Le soir, nous avons rejoint Kobe, dont le port s’illumine la nuit.

Jour 8 : Kobe – Shingu au musée et le bœuf de Kobe

Nous avons passé la matinée au musée d’art de la préfecture de Hyogo, un autre bâtiment de Tadao Ando face à la mer, qui vaut la visite pour sa seule architecture. Shingu y exposait à l’époque et est venu nous accueillir.

Pour le déjeuner, nous sommes montés à Kitano, l’ancien quartier des étrangers à flanc de colline au-dessus de Sannomiya, chez Kondo-tei, où l’on a grillé du bœuf de Kobe devant nous. Le persillé paraît presque irréel. C’est cher, mais à essayer au moins une fois.

Où dormir à Kobe : j’ai logé à l’Hotel Okura Kobe, au bord de l’eau, à côté de Meriken Park et de la Port Tower.

Jour 9 : départ de l’aéroport du Kansai

Le dernier matin, le groupe a repris le car pour l’aéroport du Kansai. Pendant qu’ils rentraient à Paris, j’ai pris mon vol pour Bali.

Que manger dans le Kansai

• Osaka : takoyaki, okonomiyaki et kushikatsu (brochettes frites), la street food de Dotonbori.
• Kyoto : le kaiseki, menu dégustation de saison en une douzaine de petits plats, et les plats de tofu issus de la tradition des temples.
• Kobe : le bœuf de Kobe, grillé façon teppanyaki. C’est cher : un menu du midi est la meilleure façon d’y goûter.
• Nara : le kakinoha-zushi, des sushis enveloppés dans des feuilles de kaki, faciles à emporter.

Osaka ou Kyoto : où loger ?

J’ai dormi dans les deux. Osaka, près de la gare de Namba, est plus animée le soir et meilleure pour manger. La gare de Kyoto est la base la plus pratique pour les temples et les excursions, avec les trains pour Nara, Osaka et le Shinkansen juste sous l’hôtel.

Versions plus courtes de cet itinéraire

• 5 jours : une journée à Osaka, trois à Kyoto et une excursion à Nara.
• 7 jours : ajoutez Naoshima à la journée et une demi-journée à Kobe.
• 9 jours : l’itinéraire complet ci-dessus, avec Sanda et le Murō-ji pour découvrir un Kansai plus paisible.

Se déplacer dans le Kansai

• Trains : Osaka, Kyoto, Nara et Kobe sont toutes à moins d’une heure de train les unes des autres. Une carte ICOCA couvre les trains locaux, les métros et les bus. Faites le calcul avant d’acheter un Japan Rail Pass : un pass régional Kansai suffit souvent, sauf si vous allez à Naoshima en Shinkansen.
• Naoshima : Shinkansen jusqu’à Okayama, train local jusqu’à Uno, puis ferry jusqu’à Miyanoura. Comptez environ deux heures et demie depuis Osaka.
• Murō-ji et Sanda : tous deux sont accessibles en train et en bus, mais une voiture ou un chauffeur privé fait gagner beaucoup de temps.

FAQ

9 jours suffisent-ils pour le Kansai ?

Neuf jours suffisent pour Osaka, Kyoto, Nara et Kobe, plus une ou deux excursions moins évidentes comme Naoshima ou le Murō-ji. Si vous avez moins de temps, laissez tomber Kobe et Sanda, mais gardez au moins trois jours pleins pour Kyoto.

Peut-on visiter Naoshima à la journée depuis Kyoto ou Osaka ?

Oui, nous l’avons fait depuis Kyoto. Partez tôt, réservez le Chichu Art Museum à l’avance et évitez le lundi, quand la plupart des sites sont fermés.

Fin avril est-il un bon moment pour visiter le Kansai ?

Le temps est doux et les jardins sont frais et verts, mais la Golden Week commence fin avril. Attendez-vous à la foule et à des prix d’hôtel plus élevés du 29 avril au 5 mai environ.

Le musée du Vent de Sanda vaut-il le détour ?

Si vous aimez l’art, les jardins ou simplement les lieux calmes loin de la foule, oui. Rares sont les visiteurs étrangers qui s’y rendent.